Ein Todesrassel ist ein physiologisches Phänomen, das bei jemandem auftritt, der dem Tod nahe ist. In der Belletristik spielt die Todesrassel oft eine Rolle, wobei vor allem viktorianische Autoren dieses Phänomen gerne in grellen Details beschreiben. Wenn ein Patient eine Todesrassel entwickelt, bedeutet dies normalerweise, dass er oder sie innerhalb von 24 Stunden stirbt. Bestimmte Erkrankungen können jedoch ähnliche Symptome verursachen, was eine richtige Diagnose entscheidend macht, um sicherzustellen, dass keine andere zugrunde liegende Ursache vorliegt.
Wenn sich das Todesrassel entwickelt, beginnt die Atmung des Patienten zu gurgeln, als ob der Patient gurgelt, und das Geräusch kann einem Rasseln oder Flattern ähneln. Der Zustand wird durch die Ansammlung von Speichel und Schleim im Rachen verursacht, durch die beim Atmen des Patienten Luft gepresst wird. Obwohl das Todesrasseln nicht unbedingt darauf hinweist, dass sich der Patient unwohl fühlt, kann es für die Familie des Patienten und seine Angehörigen beunruhigend sein.
Die Todesrassel wird verursacht, weil die Husten- und Schluckreflexe des Patienten beeinträchtigt sind oder fehlen. Normalerweise schlucken die Menschen regelmäßig, um Mundsekrete aus ihrem Rachen abzuleiten, und sie können auch husten, um Schleim auszuscheiden. Bei einem sterbenden Menschen ist dies möglicherweise nicht möglich, und als Folge davon sammeln sich diese Flüssigkeiten an.
In der Pflege am Lebensende können verschiedene Techniken verwendet werden, um das Todesrassel zu behandeln. Dem Patienten kann weniger Flüssigkeit verabreicht werden, um die Sekretion zu reduzieren, und es können auch Medikamente für den gleichen Zweck verwendet werden. Die topische Anwendung von Atropin im Rachen verringert zum Beispiel die Menge des ausgeschiedenen Schleims. Das Absaugen kann auch verwendet werden, um die angesammelte Flüssigkeit aus dem Rachen zu entfernen.
Andere Anzeichen dafür, dass sich ein Patient im Endstadium des Todes befindet, können schwere Atemnot mit oder ohne Todesrassel sowie Kieferbewegungen sein, die jedem Atemzug entsprechen. Pflegekräfte verwenden diese Symptome, um einen Patienten in der Phase des „aktiven Sterbens“ zu identifizieren, damit sie spezialisierte Pflege leisten und Familienmitglieder auf den bevorstehenden Tod aufmerksam machen können.
Wenn sich ein Todesrassel entwickelt, bedeutet dies, dass der Patient in erster Linie unterstützend behandelt werden sollte und nicht medizinische Maßnahmen, die den Tod abwehren sollen. Schmerzmittel können verwendet werden, wenn der Patient eine schmerzhafte Erkrankung hat, und psychologische Hilfe in Form von religiösen Amtsträgern, sanften Berührungen von Angehörigen, leiser Musik und anderen Mitteln kann ebenfalls bereitgestellt werden.