Ein Flex-Fuel-Fahrzeug ist eines mit einem Motor, der mit einer unterschiedlichen Mischung von Kraftstoffen, typischerweise Benzin und Ethanol, betrieben werden kann. Fahrzeuge mit mehreren Kraftstoffsystemen – die beispielsweise mit Wasserstoffzellen und Benzin betrieben werden – werden als Bi-Fuel- oder Dual-Fuel-Fahrzeuge bezeichnet. Technisch gesehen können mit diesem Begriff alle Autos beschrieben werden, die ohne Modifikation eine Mischung aus Benzin und Ethanol aufnehmen können, und die meisten Autos, die heute auf der Straße sind, können dies. Ein echtes Flex-Fuel-Fahrzeug kann jedoch von 100 % Benzin auf 100 % Ethanol und zurück umsteigen.
Ein Sensor im Kraftstoffsystem eines Flex-Fuel-Fahrzeugs misst die relativen Anteile der beiden möglichen Kraftstoffe und passt die „Abstimmung“ des Automotors automatisch so an, dass das Gemisch in jedem Fall sauber verbrennt. Dieser Sensor und die Fähigkeit zur Selbstoptimierung machen diese Art von Fahrzeugen möglich, und sie gibt es schon seit einigen Jahren. Die Ölkrise der 1970er Jahre weckte das Interesse an und die Forschung an alternativen Kraftstoffen, und einer der führenden Kandidaten war schon immer Ethanol, ein pflanzlicher Alkohol, der aus heimischen landwirtschaftlichen Produkten hergestellt werden kann. Bis vor wenigen Jahren konnten Autofahrer in den USA nur SUVs kaufen, die mit Benzin oder Ethanol arbeiteten, aber die Autohersteller vermarkten Fahrzeuge in anderen Klassen wie Limousinen und Kombis.
Brasilien führt die USA – und die Welt – bei der Einführung von Ethanol als alternative Kraftstoffquelle und folglich bei der Herstellung und Verwendung von Fahrzeugen, die damit betrieben werden können. Brasiliens Regierung hat Millionen in die Erforschung alternativer Kraftstoffe und den Übergang von der Benzinabhängigkeit gesteckt und produziert heute Ethanol aus lokal angebautem Zuckerrohr. Autos, die in Brasilien verkauft werden, müssen in der Lage sein, ein Gemisch von mindestens 25 % Ethanol und 75 % Benzin zu verarbeiten. Autos, die beide Kraftstoffarten verwenden können, sind in Brasilien viel verbreiteter als in den USA, und es werden dort eine größere Vielfalt von Klassen bis hin zu Kleinwagen verkauft. Heute sind über die Hälfte der in Brasilien verkauften Autos Flex-Fuel-Fahrzeuge.