Das Heizkernventil ist eine Vorrichtung, die es ermöglicht, dass Kühlmittel in den Heizkern eines Fahrzeugs strömt, um Wärme zu erzeugen. In einem Fahrzeug ist der Heizkörper nichts anderes als ein Miniaturkühler, der heißes Kühlmittel vom Fahrzeugmotor erhält. Ein Heizkernventil befindet sich in der Zuleitung des Heizkerns und öffnet und schließt, um den vom Fahrzeugmotor kommenden Flüssigkeitsstrom zu steuern. Bei Nichtbenutzung des Heizgerätes bleibt das Ventil geschlossen, um zu verhindern, dass heiße Flüssigkeit in den Heizkörper gelangt und den Fahrzeuginnenraum aufheizt. Beim Einschalten der Heizung öffnet das Ventil und lässt heiße Flüssigkeit in den Heizkörper, die wiederum das Fahrzeug erwärmt, da das Heizgebläse Luft durch den Heizkörper und in den Fahrgastraum drückt.
Die typische Fahrzeugheizung wird durch Einstellen des Durchflusses von warmem Motorkühlmittel oder Frostschutzmittelgemisch durch einen Kupfer- oder Aluminiumheizkörper gesteuert. Der Heizkörper besteht aus Rohrreihen, die durch dünne Metallrippen verbunden sind. Beim Öffnen des Heizkörperventils kann Kühlmittel durch die Wasserpumpe des Fahrzeugs aus dem Motorblock und in das Heizregister gepumpt werden. Das warme Kühlmittel strahlt Wärme durch die Rohre und Rippen des Heizkörpers ab, wo es von einem elektrischen Lüfter in den Fahrgastraum des Fahrzeugs gedrückt wird. Das Heizkernventil verhält sich ähnlich wie ein Thermostat, indem es die vom Heizgerät erzeugte Wärmemenge durch die Flüssigkeitsmenge reguliert, die es in den Heizkern fließen lässt.
Ohne das Heizkernventil würde sich die Fahrzeugheizung in einem kontinuierlichen Erwärmungszustand befinden. Beim Durchströmen des Kühlmittels durch das Heizsystem würde die Wärme des einströmenden Kühlmittels in den Fahrgastraum des Fahrzeugs abstrahlen. Dies würde die Effizienz der Klimaanlage beeinträchtigen, da die kalte Luft mit der warmen Luft konkurrieren würde, um die Heiz- und Kühldüsen des Fahrzeugs zu verlassen.
Wenn ein Fahrzeug überhitzt, ist es oft möglich, die Fahrzeugheizung zum Abkühlen des Motors zu verwenden. Beim Einschalten der Heizung öffnet sich das Ventil des Heizkörpers, wodurch das Kühlmittel vom Motorblock in den Heizkörper umgeleitet wird. Da das Gebläse des Heizgerätes Luft durch den Heizkörper drückt, wirkt es wie ein zusätzlicher Kühler und kühlt den Motor, indem es dem Kühlmittel einen Teil der Wärme über das Heizgerät entzieht.