Eine Wärmebrücke entsteht, wenn die Dämmhülle eines Gebäudes von einem Bauteil aus einem nicht dämmenden oder wärmeleitenden Material durchdrungen wird. Durch diese Brücke wird die Wärme schneller übertragen als die Wärme in den umliegenden Bereichen. Dies beeinträchtigt die erwartete Leistung des Isoliermaterials und sorgt für ungleichmäßige Oberflächentemperaturen. Eine Wärmebrücke wird manchmal auch als Kältebrücke bezeichnet.
Es gibt eine Reihe von Stellen innerhalb eines Gebäudes, an denen wahrscheinlich eine Wärmebrücke auftritt. Besonders anfällig für dieses Problem sind die Ecken und Übergänge von Fenstern und Türen, die Stellen, an denen Wand und Dach aufeinandertreffen, sowie die Schnittstellen zwischen Wänden. Konstruktionselemente, die während des Baus zusammengefügt werden, können aufgrund der Komponenten, die zum Verbinden der Elemente verwendet werden, eine Wärmebrücke erzeugen. Lüftungsgeräte und Balkone können auch Dämmschichten durchdringen.
Die Auswirkungen einer Wärmebrücke hängen im Allgemeinen umgekehrt mit der Qualität der Isolierung und der Energieeffizienz eines Gebäudes zusammen. Der relative Wärmeaustausch durch Überbrückung ist bei Gebäuden, bei denen der Wärmeschutz keine wichtige Rolle spielte oder schlecht umgesetzt wurde, vergleichsweise gering. In modernen Gebäuden, in denen auf effiziente Energienutzung Wert gelegt wird, können Wärmebrücken der Hauptfaktor für unerwünschte Wärmeübertragung sein.
Der Wärmeaustausch durch eine Wärmebrücke ist nicht nur für die Effizienz der Innenraumklimatisierung von Bedeutung. Niedrigere interne Oberflächentemperaturen können die Folge sein. Dies kann insbesondere in feuchtem Klima zu Kondensationsproblemen in Ecken und an Boden- und Wandanschlüssen führen. Die Ansammlung von Feuchtigkeit kann direkt zu Schimmelbildung führen und kann auf nicht exponierten Oberflächen unbemerkt bleiben.
Konstruktions- und Konstruktionspraktiken wurden entwickelt, um die Wärmeübertragung aufgrund von Wärmebrücken zu minimieren. Es wird darauf geachtet, dass Maueranker und mechanische Verbindungen von Bauteilen nicht in eine Hohlwand oder Dämmhülle eindringen. Eine Verlängerung der Bodenplatte über die Hülle hinaus, Sichtlinsen und die Verwendung von Beton- oder Stahlbauteilen, die zu Außenwänden kombiniert werden, können vermieden werden. Der Anschluss zweier Ebenen, wie Wände und Ecken, kann wahlweise wärmesicherer gestaltet werden von Material und Montagemethoden.
Die Verwendung von Infrarot-Bildgebung zum Erfassen der ungleichmäßigen Oberflächentemperaturen, die auf eine Wärmebrücke hinweisen, ist üblich geworden. Auch die dreidimensionale Computeranalyse des Wärmeflusses in Bauteilen von Gebäuden ist zu einem mächtigen Werkzeug geworden. Diese Software erweitert die eindimensionalen Modelle, die normalerweise verwendet werden, um die thermischen Eigenschaften von Gebäuden zu schätzen.