Die zentrale Klimaanlage ist eine Methode der Gebäudekühlung, bei der eine zentrale Einheit die Luft kühlt und entfeuchtet, bevor sie durch ein Gebäude zirkuliert. Dies steht in direktem Gegensatz zu Systemen, die auf einzelnen Einheiten in Räumen oder Zimmerfluchten angewiesen sind. Zentrale Luft, wie sie auch genannt wird, wird oft mit einem Heizsystem gebündelt, da beide auf ähnliche Mengen an elektrischer Leistung und Rohrleitungen angewiesen sind, um gekühlte oder erwärmte Luft zu verteilen. Diese Art der Klimaanlage wird im Allgemeinen in großen Gebäuden oder in Häusern in extrem heißem, feuchtem Klima verwendet.
Bei Zentralluft befindet sich die Haupteinheit häufig im Freien oder in einem isolierten Bereich eines Gebäudes, da während der Kühlzyklen viel Lärm erzeugt wird, der die Luft kühlt und dazu beiträgt, Feuchtigkeit zu entziehen. Das Gerät ist mit einem durch das gesamte Gebäude verlaufenden Kanalsystem verbunden, wobei Gebläse kalte Luft aus den Kanälen drücken, um die Räume abzukühlen. Die Klimaanlage entlüftet auch nach außen, um überschüssige Wärme und Feuchtigkeit abzuführen.
Die kanallose Klimaanlage kann auch großflächige Luftkühlungen ermöglichen, aber anstatt auf Kanalsysteme zu setzen, verwendet sie einzelne Oberschränke, die Feuchtigkeit und heiße Luft absaugen und kühle Luft einpumpen. Diese Form der Klimatisierung kann umweltfreundlicher sein, da der Mensch das Klima in einzelnen Räumen oder Raumgruppen regeln kann, anstatt über eine einzige Zentraleinheit die gewünschte Temperatur zu halten. Da die Temperaturen innerhalb eines Gebäudes stark schwanken können, kann eine zentrale Klimaanlage viel Energie verbrauchen, um die Luft angenehm zu halten.
Bei großen Gebäuden ist eine zentrale Klimatisierung kritisch, da die Luft vor allem bei warmem Wetter sehr drückend werden kann. Witterungsbedingte Wärme kann das Gebäude erwärmen, ebenso die Wärme der Körper im Gebäude, und auch durch die Atmung sammelt sich Feuchtigkeit. Die Verwendung von zentraler Luft sorgt dafür, dass ein Gebäude für die Menschen angenehm zum Arbeiten ist, und macht es für Besucher, die das Gebäude betreten, wie beispielsweise Kunden, die ein Kaufhaus betreten, angenehmer.
Auch Häuser in heißen Klimazonen können von zentraler Luft profitieren. Die Verwendung dieser Art von Klimaanlage macht Wand- oder Fenstereinheiten überflüssig, die oft unansehnlich und schwierig zu handhaben sind. Zentrale Luft kann ähnlich wie Zentralheizung auch kalibriert werden, um die Temperaturen in einem stabilen Bereich zu halten und gleichzeitig die Energieeffizienz beizubehalten. Dies gilt insbesondere, wenn zentrale Luft oder Wärme mit Maßnahmen wie der Isolierung eines Hauses gegen äußere Temperaturschwankungen und der klimagerechten Gestaltung eines Hauses kombiniert werden.