Eisenerz ist jedes Gestein oder Mineral, aus dem wirtschaftlich Eisen gewonnen werden kann. Es ist in einer Vielzahl von Farben erhältlich, darunter Dunkelgrau, Hellgelb, Tiefviolett und Rostrot. Das Eisen kommt in Form von Eisenoxiden wie Magnetit, Hämatit, Limonit, Goethit oder Siderit vor. Wirtschaftlich vertretbare Erzformen enthalten zwischen 25 und 60 % Eisen. In den alten Tagen des Bergbaus enthielten einige Erze, sogenannte „Naturerze“, 66 % Eisen und konnten direkt in Hochöfen zur Eisenherstellung eingespeist werden.
Die drei Hauptquellen für Eisenerz sind gebänderte Eisenformationen, magmatische Magnetiterzlagerstätten und Hämatiterz. Das meiste Metall wird aus gebänderten Eisenformationen gewonnen, geologischen Strukturen, die hauptsächlich vor 3 bis 1.2 Milliarden Jahren entstanden sind. Blaualgen setzten in den Tagen, als Atmosphäre und Ozeane noch sehr sauerstoffarm waren, Sauerstoff frei und verbanden sich mit gelöstem Eisen in den Weltmeeren. Diese Eisenfixierungsereignisse durchliefen Zyklen, da die Algen abwechselnd Blüten und Büsten aufwiesen und die charakteristischen Bänder zurückblieben, die in gebänderten Eisenformationen zu sehen sind. Dieses Erz liegt entweder in Form von Magnetit oder Hämatit vor. Gebänderte Eisenformationen sind auf allen Kontinenten zu finden, aber besonders reiche Vorkommen finden sich in Australien, Brasilien und den Vereinigten Staaten.
Eine weitere bedeutende Eisenquelle sind magmatische Magnetit-Eisenerz-Lagerstätten, die während alter Vulkanausbrüche gebildet wurden, die große Mengen an Magnetit freisetzten, die später kristallisierten. Granit-assoziierte Lagerstätten wurden in Orten wie Malaysia und Indonesien gefunden und erfordern nur sehr wenig Nachbearbeitung, um das Eisen zu extrahieren. Titanomagnetit, eine besondere Klasse magmatischer Magnetiterze, dient auch als Quelle für Titan und Vanadium, das über spezialisierte Schmelzhütten gewonnen wird.
Eine dritte Quelle sind Hämatiterzvorkommen, die auf allen Kontinenten, insbesondere aber in Australien, Brasilien und Asien zu finden sind. Der größte Teil des Hämatits stammt aus gebänderten Eisenformationen, die im Laufe von Milliarden von Jahren durch hydrothermale Flüssigkeiten chemisch verändert wurden. Der weltweit größte Eisenerzproduzent Vale mit Sitz in Brasilien produziert es aus Hämatiterz. Vale produziert 15% des weltweiten Eisenbedarfs. Insgesamt beträgt die weltweite Erzproduktion etwa eine Milliarde Tonnen.