Abgeleitet vom griechischen Wort ektos, was „außen“ bedeutet, ist Ektoplasma ein Begriff, der auf zwei verschiedene Arten verwendet wird. In Bezug auf medizinische Informationen bezieht sich Ektoplasma auf den Teil des gemeinsamen Zellaufbaus. Der Begriff bezeichnet den Teil des Zytoplasmas, der sich auf der Außenseite einer Zelle befindet. Allgemeiner wird Ektoplasma als paranormale Manifestation spiritueller Energie im Zusammenhang mit Geistern verstanden. Als physisches Medium dieser spirituellen Energie soll Ektoplasma der mehr oder weniger greifbare Plasmarückstand sein, der dabei hilft, Geistern ein gewisses Maß an physischer Präsenz zu verleihen.
Die Bezeichnung Ektoplasma als physische Manifestation der spirituellen Kraft oder Anwesenheit eines Geistes geht auf Charles Richet zurück. Obwohl nicht davon ausgegangen wird, dass die Zellstruktur mit menschlichen Zellen identisch ist, wird dem Ektoplasma dennoch ein geringes Gewicht zugeschrieben und es kann berührt werden. Im Laufe der Jahre haben viele Personen behauptet, mit Ektoplasma in Kontakt gekommen zu sein, und tatsächlich haben sie einen Teil des angeblich übernatürlichen Materials zum Studium und zur Analyse eingefangen.
Einige Schulen des paranormalen Denkens schreiben Ektoplasma mit mehreren verschiedenen Qualitäten zu. Es wird angenommen, dass die Substanz nach dem Ablösen vom Wirt für eine gewisse Zeit glüht. Wenn das Ektoplasma zu zerfallen beginnt, beginnt die leuchtende Qualität nachzulassen. Mit fortschreitender Zersetzung soll sich das Material allmählich auflösen und keine Spuren hinterlassen. Aus diesem Grund haben viele Personen Substanzen fotografiert, von denen angenommen wird, dass sie Ektoplasma sind, um das Phänomen aufzuzeichnen, bevor die physischen Beweise verschwinden.
Bis heute haben keine wissenschaftlichen Tests Informationen erbracht, die die Existenz von Ektoplasma bestätigen. Während unzählige Substanzen, die gesammelt und als Ektoplasma bezeichnet wurden, analysiert wurden, wurden die meisten als übliche und sehr nicht übernatürliche Materialien gefunden. Einige der häufigeren Proben von angeblichem Ektoplasma haben sich als nichts anderes als menschliche Haut oder Chiffon-Späne erwiesen.