Ergotismus ist eine Erkrankung, die durch die Aufnahme von Mutterkorn verursacht wird, einem Pilz, der auf Roggen und einigen anderen Körnern vorkommt. Die Pilze produzieren Toxine mit neurologischen und vaskulären Wirkungen, die eine Vielzahl von Symptomen verursachen. Die menschliche Bevölkerung erlebt seit Jahrhunderten Ergotismus und eine Reihe historischer Aufzeichnungen, insbesondere aus dem Mittelalter, belegen diesen Zustand. Verbesserungen in der landwirtschaftlichen Praxis haben heute das Risiko von Ergotismus begrenzt; In der Vergangenheit war der Zustand ein Problem, da die Menschen nur eine begrenzte Auswahl an Nahrungsmitteln hatten und in strengen Wintern möglicherweise nur kontaminiertes Getreide zur Verfügung stand.
Kurzfristig kann die Exposition gegenüber Mutterkorn Halluzinationen, Stimmungsstörungen, Erbrechen, Übelkeit, Durchfall, Muskelzuckungen und Krämpfe verursachen. Einige Patienten entwickeln gerötete Haut und ein brennendes Gefühl, was den alternativen Namen „St. Anthony’s Fire“ wurde historisch verwendet, um diesen Zustand zu beschreiben. Da viele Gemeinden für ihr Getreide auf Einzelquellen angewiesen waren, könnte eine Mutterkornkontamination auf den Feldern und Mühlen dazu führen, dass Hunderte von Menschen in einer Gemeinde schwer erkranken.
Die Exposition gegenüber hohen Mutterkornmengen, insbesondere im Laufe der Zeit, kann zu chronischen Formen von Ergotismus führen. Eine neurologische Form ist durch Krämpfe, Zucken und unwillkürliche Bewegungen gekennzeichnet. Eine andere Form, die sich auf das Gefäßsystem konzentriert, verursacht trockene Gangrän. Durch eine extreme Gefäßverengung wird die Blutversorgung der Extremitäten unterbrochen, wodurch die Gliedmaßen absterben. Historisch gesehen wurden die beschädigten Gliedmaßen schwarz und fielen ab, und dies wurde in einer Reihe von Kunstwerken in blutigen, aber informativen Details dargestellt.
Es ist möglich, dass einige Bevölkerungsgruppen tatsächlich kontrollierte Dosierungen von Mutterkorn zur Erholung bei religiösen Riten und anderen Verfahren verwendeten. Diese Gemeinschaften glaubten, dass die Halluzinationen ein Geschenk Gottes waren. Dieser Zustand wurde auch als mögliche Ursache für mehrere aufgezeichnete Vorfälle von Massenhysterie identifiziert, und einige Leute haben vorgeschlagen, dass er für wiederholte Vorfälle von Hexenverfolgungen in Gemeinden in verschiedenen Regionen der Welt verantwortlich sein könnte, da die Menschen anfingen, Halluzinationen, Paranoia, und Stimmungsschwankungen als Reaktion auf Mutterkornexposition.
Die Seltenheit dieser Erkrankung macht sie in Arztpraxen ungewöhnlich. Behandlungen für Ergotismus können die Verabreichung von Vasodilatatoren umfassen, um Gangrän zu verhindern, zusammen mit Nervenblockaden für Patienten mit extremen neurologischen Symptomen. Die unterstützende Behandlung kann bei Patienten mit Verhaltensausbrüchen auch eine Sedierung beinhalten. Sobald der Pilz aus dem System des Patienten entfernt wurde, kann die Behandlung ausgeschlichen werden und der Patient sollte sich vollständig erholen, solange kein zusätzliches Mutterkorn aufgenommen wird.