Erfahrungstherapie ist schwer zu definieren, da sie eine Reihe von Therapiemethoden beinhalten kann, die darauf abzielen, Erfahrungen in einer Umgebung wiederherzustellen, die es dem Unbewussten ermöglicht, vollständiger hervorzutreten, so dass eine Integration zwischen Bewusstsein und Unbewusstem beginnt. Es gibt viele Möglichkeiten, wie diese Art der Therapie praktiziert werden kann, und sogar Gesellschaften von Therapeuten, die sich dieser Art von Arbeit widmen. Die Grundidee bei allen eingesetzten Therapien ist, dass einfaches „Reden“ möglicherweise nicht ausreicht, um Probleme zu lösen. Reden gepaart mit der gleichzeitigen Erfahrung von etwas anderem könnte effektiver sein.
Es gibt eine Reihe von Vorläufern der Erlebnistherapie. Dazu gehört die Gestalttherapie, die oft postulierte, dass Therapie in Kombination mit Aktion erfolgreicher wäre. Die Gestalttherapie lenkt in traditionellen Therapiesitzungen oft die Aufmerksamkeit auf die Handlungen von Menschen (das Klopfen eines Fußes, das Zucken der Schultern), um den gesamten Ausdruck der Person zu betrachten, der nicht auf die verbale Sprache beschränkt ist. Andere Vorläufer der Erlebnistherapie sind die Arbeiten von Jacob Levy Moreno im frühen 20. Im Laufe der Zeit haben viele andere Berater und Ärzte die Therapie um zusätzliche Methoden erweitert, und Therapeuten können eine oder mehrere dieser Methoden als Teil der Praxis anwenden.
Es ist manchmal so, dass die Erlebnistherapie als Aktion mit Therapie oder als therapeutische Aktion definiert wird, aber die Aktionen müssen nicht riesig sein. Sie können zeichnen, während etwas diskutiert wird, Hypnose, Therapiemethoden wie Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR) oder das Ausleben von Gefühlen in einer Art „Drama“. Im Gegensatz dazu können einige Erfahrungstherapeuten einen viel aktiveren Ansatz verfolgen. Menschen können sich einer „Therapie“ unterziehen, während sie durch einen Hochseilgarten navigieren, auf einem Pferd reiten oder eine Skulptur herstellen.
Menschen, die an herausfordernden Themen arbeiten, sagen oft, dass sie wissen, was sie tun sollten, aber irgendwo tief in ihrem Herzen oder in ihrem Unbewussten können sie es nicht wirklich wissen. Die Theorie hinter dieser Art von Therapie ist, dass Erfahrung zu einer tieferen Wissensebene führen kann. Dies hat einige Vorteile, wenn die Leute daran denken, wie viele Gespräche sie führen, die sie schnell vergessen. Wenn jedoch etwas enthüllt wird, während eine Aktion stattfindet, kann es im Gedächtnis bleiben.
Viele Therapeuten praktizieren Erlebnistherapie, und viele Arten von Kliniken und Einrichtungen verwenden sie auch. Psychiatrische Krankenhäuser bieten den ganzen Tag über verschiedene Therapien an, die wie Kunsttherapie erfahrungsorientiert sind. Behandlungseinrichtungen für Sucht und für Dinge wie Essstörungen können ihre Programme auf Erfahrungsmethoden aufbauen.