Das Erpressungsrecht bezieht sich auf eine Kategorie illegaler Transaktionen, bei denen eine Partei motiviert ist, sich zu engagieren, weil ihr schlimme Konsequenzen drohen, wenn sie anders handelt. Manchmal reicht es aus, die Drohungen zu machen, um dieses Verbrechen darzustellen. Obwohl die Strafgesetze, die dieses Verbrechen umreißen, unterschiedlich sind, kann eine Vielzahl von Bedrohungen eine Anklage gegen eine Person wegen Erpressung ermöglichen. Der Nachweis, dass die Straftat stattgefunden hat, kann jedoch schwierig sein.
Es gibt mehrere Missverständnisse über das Erpressungsgesetz, wie zum Beispiel der Glaube, dass das Verbrechen auf gewalttätige Drohungen beschränkt ist. Gewalt oder gar Androhung von Gewalt sind in der Regel nicht erforderlich, um dieses Verbrechen zu begründen. Opfer können in diese Transaktionen gelockt werden, weil die Gefahr besteht, dass Informationen preisgegeben werden, die ihrer Karriere, ihrem Ruf oder ihrer Ehe schaden können. Die Straftat kann auch darin bestehen, dass einem Opfer gedroht wird, dass eine Person in einem Strafverfahren gegen sie aussagt oder ihren illegalen Status der Einwanderungsbehörde meldet. Eine Person, die befürchtet wird, dass ihr Eigentum geschädigt wird, kann sogar Opfer von Erpressung werden.
Ein weiteres weit verbreitetes Missverständnis ist, dass der Angeklagte Geld von seinem Opfer verlangt haben muss, damit das Erpressungsgesetz verletzt wird. Tatsächlich kann sich in den meisten Gerichtsbarkeiten eine Person dieses Verbrechens schuldig machen, weil sie zahlreiche Arten von Eigentum verlangt, darunter Schmuck, Autos oder Kunstwerke. Darüber hinaus kann die Aufforderung an eine Person, etwas zu tun, in diese kriminelle Kategorie fallen. Zum Beispiel kann eine Person, die mit der Unterzeichnung eines Vertrages oder der Durchführung sexueller Handlungen bedroht wird, als Opfer von Erpressung angesehen werden.
Ein Aspekt der Erpressung, der dazu neigt, von einer Gerichtsbarkeit zur anderen zu variieren, ist der Zeitpunkt, an dem das Verbrechen stattfindet. An manchen Orten wurde ein Verbrechen begangen, wenn die illegale Forderung oder der Vorschlag gemacht wird. An anderen Orten muss ein Austausch erfolgen, bevor eine Person erpressungsrechtlich verurteilt werden kann. Erpressung ist oft schwer zu beweisen, da die einzigen verfügbaren Beweise die Zeugenaussagen des Opfers sein können. Dies gilt insbesondere dann, wenn die Anklage ausschließlich auf einer Drohung beruht und der Austausch nicht stattgefunden hat.
An manchen Orten hat sich das Erpressungsrecht dramatisch geändert. Es wird angenommen, dass dieses Verbrechen aus dem Common Law abgeleitet wurde. Unter diesem Rechtssystem war Erpressung ein Verbrechen, das auf Beamte beschränkt war. Sie haben die Tat begangen, als sie ihre Autorität zum persönlichen Vorteil missbrauchten. Im Laufe der Zeit wurden einige Strafgesetze erweitert, sodass normale Bürger der Erpressung angeklagt werden können. Andere behalten die ursprüngliche Essenz des Verbrechens bei.