Eine Familienauflösung liegt vor, wenn eine Gruppe von Personen, die in häuslicher Weise zusammengelebt haben, in der Regel mindestens ein Jugendlicher und zwei Elternteile beteiligt sind, diese Lebensformen beendet oder ändert. Dieser Begriff wird relativ locker verwendet und bezieht sich auf jede Situation, in der sich eine Familie, die einst in das Kernfamilienmodell passte, in der Anzahl der beteiligten Personen oder Orte drastisch ändert. Familienauflösung ist nicht nur ein Begriff für die Scheidung, sondern auch für den Austritt eines Elternteils oder den Tod eines Elternteils. Während die Familienauflösung in einer Vielzahl von Situationen sehr locker verwendet wird, gibt es auch rechtliche Fragen wie das Sorgerecht im Zusammenhang mit der Familienauflösung, die Definitionen wichtiger machen.
Viele Familien enden durch Auflösung der Ehe oder Scheidung. Selbst bei unverschuldeten Scheidungen strukturieren Eltern in der Regel die Erziehungsmethoden und die Orte, an denen sie aufgezogen wurden, neu. Aus einem ehemaligen Singlehaushalt können beispielsweise zwei Haushalte werden. Weitere Parteien, wie Stiefeltern, können ebenfalls in die Familie einbezogen werden. Je nach Situation kann die ehemalige familiäre Einheit weiterhin als eine Einheit fungieren oder sich vollständig in zwei getrennte Körperschaften aufteilen.
Auch Tod und Desertion, bei denen eine Partei die Familie ohne die Möglichkeit oder Absicht zur Rückkehr verlässt, können eine Familie auflösen. Diese Ereignisse sind für die verbleibende Familie in der Regel weniger komplex, für die Beteiligten jedoch oft trauriger. Sowohl Tod als auch Desertion können dazu führen, dass Familienmitglieder hinzukommen, wenn der verbleibende Elternteil wieder heiratet.
Es gibt auch einzigartige Situationen, die zur Auflösung der Familie führen. Zum Beispiel sind einige Alleinerziehende, die in Armeen eingezogen sind, gezwungen, ihre Kinder zu verlassen. Auch kann ein Elternteil, der ins Gefängnis kommt, eine Familie auflösen. Eine beliebige Anzahl von Verstößen kann dazu führen, dass Regierungsbeamte auch Kinder aus einem Haushalt entfernen. In manchen Kulturen ersetzen Pflichten wie der Militärdienst die elterlichen Pflichten, was zur Auflösung vieler Familien führt.
Alleinerziehende Familien und andere einzigartige Situationen werden von denen, die in diesen und vielen anderen Situationen leben, immer noch als Familien angesehen. Familienauflösung bezieht sich also hauptsächlich auf eine Änderung des Familienstandes. Die Familie hört nicht auf zu existieren, wie der Begriff der Auflösung andeuten könnte, sondern verändert sich so weit, dass es nicht mehr genau dieselbe Familie ist. Es gibt eine Vielzahl von sozialen und emotionalen Auswirkungen, wenn man sich diese Familien als zerbrochen vorstellt, daher ist es ratsam, sie nur als anders zu betrachten. Sogar aufgelöste Familien können emotional befriedigend und liebevoll sein.