Haemophilus influenzae ist ein hoch ansteckendes Bakterium, das durch direkten Kontakt mit infizierten Personen übertragen wird. Bakterien können Lungen- und Nebenhöhlenprobleme verursachen und gelegentlich zu schweren Gehirn-, Knochen- und Blutinfektionen führen. Haemophilus influenzae-Stämme kommen weltweit vor und sind eine bedeutende Krankheits- und Todesursache in unterentwickelten, armen Ländern. Die meisten Menschen in Industrieländern haben Zugang zu Impfungen gegen den Erreger im Kindesalter. Die Behandlung mit oralen oder intravenösen Antibiotika ist in der Regel wirksam, um aktive Infektionen zu beseitigen und schwerwiegende, lebensbedrohliche Komplikationen zu verhindern.
Es gibt sechs erkennbare Stämme von Haemophilus influenzae, die alle potenziell gesundheitliche Probleme beim Menschen verursachen können. Der häufigste Stamm, der etwa 90 Prozent der Infektionen ausmacht, ist Haemophilus influenzae Typ B. Säuglinge und Kinder unter 10 Jahren haben das höchste Infektionsrisiko, da ihr Immunsystem noch nicht stark genug ist, um Typ-B-Erreger abzuwehren. Auch Erwachsene, die aufgrund chronischer Erkrankungen oder Chemotherapie-Krebsbehandlungen ein schwaches Immunsystem haben, sind gefährdet. Bei gesunden Jugendlichen und Erwachsenen ist es unwahrscheinlich, dass aktive Infektionen auftreten, wenn sie Bakterien ausgesetzt sind.
Die meisten Infektionen mit Haemophilus influenzae beginnen in den Atemwegen nach dem Einatmen von Krankheitserregern durch Husten oder Niesen einer infizierten Person. Eine Sinusitis oder Lungenentzündung kann sich innerhalb einer Woche nach dem Kontakt mit Bakterien entwickeln. Eine Person kann auch Fieber, Schüttelfrost, Atembeschwerden, Verstopfung der Nebenhöhlen und Muskelschmerzen haben. Ohne Behandlung ist es möglich, dass sich Bakterien auf andere Körperteile ausbreiten. Manche Menschen entwickeln auch schmerzhafte Hautausschläge, Probleme mit dem Verdauungstrakt und Harnwegsinfektionen.
Meningitis, eine Art von Gehirninfektion, ist eine seltene, aber potenziell tödliche Komplikation eines Befalls mit Haemophilus influenzae. Ein Säugling oder Kleinkind, das eine Meningitis entwickelt, kann unter starken Kopfschmerzen, Sehstörungen, Übelkeit, Erbrechen und geistiger Verwirrung leiden. Eine systemische Infektion kann auch auftreten, wenn Bakterien in den Blutkreislauf gelangen, was zu Ganzkörperschmerzen und extremer Müdigkeit führt.
Die Behandlung von leichten Infektionen besteht in der Regel aus einer zweiwöchigen bis einmonatigen Behandlung mit oralen Antibiotika. Nachdem Blutuntersuchungen bestätigen, dass Haemophilus influenzae für die Symptome verantwortlich ist, kann ein Arzt Cefotaxim, Ceftriaxon oder ein ähnliches Antibiotikum verschreiben. Krankenhausaufenthalt und Intensivpflegemaßnahmen können erforderlich sein, wenn Komplikationen wie Meningitis auftreten.
Obligatorische staatliche Impfbemühungen haben die Haemophilus influenzae-Krankheit in den meisten Teilen der Welt so gut wie ausgerottet. Menschen, die unter schlechten, unhygienischen Bedingungen leben und wenig oder keinen Zugang zu einer qualitativ hochwertigen Gesundheitsversorgung haben, haben jedoch immer noch eine hohe Sterblichkeitsrate. Es gibt Bemühungen von Regierungsbehörden und gemeinnützigen Organisationen des guten Willens, benachteiligten Menschen die Bildung und Medikamente zur Verfügung zu stellen, die sie benötigen, um weit verbreitete Epidemien zu verhindern.