Fetale Hypoxie ist keine Krankheit an sich; Es handelt sich um eine Reihe von pathologischen Prozessen, die im Mutterleib ablaufen, die dazu führen, dass dem Fötus für eine gewisse Zeit ernsthaft Sauerstoff entzogen wird und daraus resultierende Schäden und Beeinträchtigungen entstehen. Organaktivität und Stoffwechselprozesse werden gestört und es können sich angeborene Anomalien entwickeln. Schäden am Zentralnervensystem, einschließlich Gehirn- und Atemstörungen, sind häufig und führen zu Zuständen wie hypoxisch-ischämischer Enzephalopathie, Zerebralparese, ADHS, Epilepsie und zahlreichen neurologischen und neuropsychiatrischen Erkrankungen. Die Sterblichkeitsrate ist in vielen Fällen hoch, und obwohl das Kind die Geburt überleben kann, ist das Risiko für den plötzlichen Kindstod (SIDS) hoch.
In vielen Fällen bleiben der genaue Zeitpunkt und die Ursache des Sauerstoffmangels durch fetale Hypoxie unentdeckt. Die daraus resultierenden Bedingungen sind es, die Eltern und Ärzte auf eine fetale Hypoxie als Ursache hinweisen. Beispielsweise kann sich bei hypoxisch-ischämischer Enzephalopathie ein leichter Zustand in Form eines schlechten Muskeltonus, vorübergehender Nahrungsaufnahme, Weinen und Schlafanomalien zeigen, und neurologische Befunde werden erst drei bis vier Tage nach der Geburt annähernd normal. Ein mäßiges Ausmaß der Krankheit führt zu einem lethargischen Säugling mit fast fehlenden tiefen Sehnenreflexen, Schlafapnoe und Anfällen, die innerhalb von 24 Stunden nach der Geburt auftreten. Schwere Ausmaße dieser zellulären, neurologischen Erkrankung sind typischerweise Stupor oder Koma, keine Reaktion auf körperliche Reize, unregelmäßige Atmung, Sehstörungen, Krampfanfälle und keine Saugfähigkeit. Die Risiken für schwere Formen sind unregelmäßiger Herzschlag, Blutdruckschwankungen und Herz-Kreislauf-Versagen.
Eine intrauterine oder fetale Hypoxie und die daraus resultierenden perinatalen Hirnschäden führen zu außerordentlichen Kosten und Zeitaufwand, einschließlich kontinuierlicher lebenslanger Behandlungen für die Überlebenden. In den Vereinigten Staaten wird es als zehnthäufigste Todesursache bei Neugeborenen aufgeführt. Nach Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation (WHO) gibt es weltweit jedes Jahr zwischen 4 und 9 Millionen solcher Neugeborenen, die etwa 1.2 Millionen Todesfälle verursachen und etwa ebenso viele Überlebende mit schweren Behinderungen haben.
Erste Behandlungen für Säuglinge mit fetaler Hypoxie sind sofortiges Eintauchen des geborenen Kindes in hypothermische Therapien, um die Überlebenschancen zu erhöhen. Bildgebende Studien zeigen normalerweise schwere Hirnläsionen und einige Blutungen. Elektrolyte sind oft stark erniedrigt und erfordern sofortige Sufffusionen von Natrium, Kalium und Chlorid sowie Behandlungen für stark reduzierte Harnausscheidung. Die Säuglinge benötigen normalerweise eine Reanimation und Stabilisierung, ein sorgfältiges Flüssigkeitsmanagement, unterstützende Beatmungsbehandlungen und Antikonvulsiva gegen Krampfanfälle. Hypoglykämie und Hyperglykämie stellen ein Risiko dar und geeignete Behandlungen werden normalerweise sofort eingeleitet, um dem Säugling eine gute Ernährung zu ermöglichen.
Eine fehlende Spontanatmung bei der Geburt innerhalb der ersten 20 bis 30 Minuten ist fast immer ein Hinweis auf den Tod. Wenn auffällige neurologische Befunde über sieben bis zehn Tage nach der Geburt hinausreichen, ist die Prognose, dass das Kind, wenn es überlebt, ein stark eingeschränktes Leben erleben wird. Leichte bis schwere Fälle von Hypoxisch-Ischämie-Enzephalopathie können eine Überlebensrate von 60 Prozent erreichen, wobei lebenslange Behandlungen und Überwachung erforderlich sind. Das Vorhandensein von Krampfanfällen weist auf eine schlechte Prognose hin, zumal wahrscheinlich weitere Hirnschäden auftreten werden.