Das Schmelzen von Gold ist ein metallurgischer Prozess, der verwendet wird, um Metall von Erz, Gesteinen, die Gold enthalten, zu trennen. Das Erz wird gemahlen und mit Chemikalien behandelt, um einige Verunreinigungen zu entfernen, bevor es mit einem Flussmittel auf hohe Temperaturen erhitzt wird, das eine chemische Reaktion auslöst, wodurch das Metall aus der Mischung ausfällt. Nachdem Gold geschmolzen wurde, muss es veredelt werden, um es zu reinigen, damit es zur Herstellung einer Vielzahl von Produkten verwendet werden kann, von Schmuck bis hin zu elektronischen Komponenten.
Die Entdeckung von Erzen und das Schmelzen markierten einen wichtigen Punkt in der menschlichen Entwicklung, da die Menschen auf zuvor unzugängliche Metalle zugreifen konnten, die in Erzen gebunden waren, um sie in Metallbearbeitungsprojekten zu verwenden. Frühe Menschen bauten Öfen für ihre Goldschmelze und kontrollierten die Temperaturen mit Bälgen und brennbaren Materialien, um die erforderliche hohe Hitze zu erreichen. Ähnliche Geräte werden in modernen Verarbeitungsanlagen verwendet, obwohl die Temperaturkontrollen viel strenger sind.
Dieser Prozess bewirkt eine tatsächliche chemische Veränderung im Erz; es schmilzt nicht nur das Gold. Sobald Gold geschmolzen wurde, kann es nicht in Erzform zurückgegeben werden. Anlagen, die Goldschmelzen durchführen, beginnen mit verarbeitetem Erz, das sorgfältig geprüft wurde, um die Qualität einzustufen und abzuschätzen, wie viel verwertbares Metall daraus gewonnen wird. Es wird in Schmelztiegeln gemischt, damit es erhitzt werden kann, und wenn das Flussmittel hinzugefügt wird, beginnt das Metall nach unten zu fließen, während die Schlacke nach oben steigt. Schlacke kann abgeschöpft werden, wobei Metall zurückbleibt.
Nach dem Goldschmelzen weist das Metall noch Verunreinigungen auf. Dazu gehören in einigen Fällen andere Metalle zusammen mit einem gewissen Mineralgehalt. Beim Raffinieren wird es weiterverarbeitet, um diese Verunreinigungen zu entfernen und ein Produkt zu erhalten, das in den meisten Fällen zwischen 95 und 99% rein ist. Eine höhere Reinheit erfordert mehr Arbeit und ist damit teurer, kann jedoch für einige Produkte erforderlich sein. Es kann auch mit anderen Metallen legiert werden, um spezifische Eigenschaften wie Gold mit einer bestimmten Farbe oder ein stärkeres Metall für den Einsatz in Projekten zu entwickeln, bei denen reines Gold zu weich ist.
Verschmutzung ist ein Problem mit dem Schmelzprozess. Der Abbau und die Verarbeitung von Erzen neigen dazu, Verschmutzungen in Form von Chemikalien und Störungen der natürlichen Umwelt zu erzeugen, während Schlacke auch für die Umwelt gefährlich sein kann, wenn sie nicht verantwortungsvoll behandelt wird. Umweltbedenkende Unternehmen kontrollieren ihre Lieferkette und können verschiedene Maßnahmen ergreifen, um die metallurgische Belastung in ihren Produktionsprozessen so gering wie möglich zu halten.