Jede Nation auf der ganzen Welt legt ihre eigenen Regeln und Gesetze in Bezug auf die Einwanderung und den Besuch des Landes durch im Ausland geborene Staatsangehörige fest. Darüber hinaus hat jede Nation das Recht, ihre Grenzen vor illegalen Übergängen zu kontrollieren. Infolgedessen haben die meisten Nationen eine eigene Strafverfolgungsbehörde, die für die Grenzkontrolle zuständig ist. Die genauen Aufgaben, die einer Grenzkontrollbehörde zugewiesen werden, variieren je nach Gerichtsbarkeit; In den meisten Fällen sind sie jedoch für den Verkehrsfluss über die legalen Grenzübergangsstellen verantwortlich und verhindern die Einreise von illegalem Schmuggel oder potenziell ansteckenden Krankheiten sowie das Eintreiben von Zollsteuern und Patrouillen der Grenze bei illegalen Grenzübertritten.
In vielen Jurisdiktionen liegt der Hauptfokus der Grenzkontrollen einfach darauf, sicherzustellen, dass jeder und alles, der in das Land einreist, dies legal tut. Grenzschutzbeamte sind in der Regel an legalen Einreisepunkten stationiert, um die Dokumente von Bürgern, die in das Land zurückkehren, oder von im Ausland geborenen Staatsangehörigen, die das Land besuchen, zu überprüfen. Neben der Überprüfung der Dokumente der Einreisenden an legalen Einreisepunkten sind Grenzschutzbeamte im Allgemeinen damit beauftragt, auf illegale Schmuggelware wie Drogen, Waffen oder verbotene Produkte oder Tiere zu überprüfen.
Eine weitere Funktion der Grenzkontrollen besteht häufig darin, sowohl Tiere als auch Menschen auf potenziell ansteckende Krankheiten zu überprüfen. Eine ansteckende Krankheit, die von einem Menschen oder einem Tier von einem Ort zum anderen übertragen wird, kann sich schnell ausbreiten und in kürzester Zeit epidemische Ausmaße annehmen. In den meisten Ländern ist die Vorlage eines ärztlichen Untersuchungszeugnisses erforderlich, bevor ein Einreisevisum ausgestellt wird. Allerdings werden Tiere häufig von Grenzkontrollen in Quarantäne gehalten, bis sicher ist, dass das Tier frei von ansteckenden Krankheiten ist.
In einigen Ländern muss eine Person beim Erreichen der Grenze den Zoll passieren, um in das Land eingeführte Gegenstände zu deklarieren. Der Grund für die Deklaration von Artikeln besteht darin, dass auf den Kauf eine Verbrauchsteuer erhoben werden kann. Wenn eine Person beispielsweise aus dem Ausland in die Vereinigten Staaten einreist, gelten bestimmte Gegenstände als steuerfrei, während andere vor der Weiterreise in das Land deklariert und besteuert werden müssen.
In Ländern, in denen illegale Einwanderung ein großes Problem darstellt, ist die Grenzpatrouille auch für die Überwachung der Land- und Seegrenzen des Landes verantwortlich. Die weiten Landgrenzen in den USA, die die USA beispielsweise von Kanada und Mexiko trennen, werden häufig für die illegale Einreise ins Land genutzt. Infolgedessen patrouillieren Grenzbeamte ständig zu Fuß, in Fahrzeugen und in der Luft an den Grenzen, um illegale Übergänge zu verhindern.