Das Grundprinzip des Greshamschen Gesetzes ist, dass schlechtes Geld gutes Geld aus dem Verkehr zieht. Gutes Geld ist in diesem Zusammenhang eine Währung mit erheblichem Wert: meist Münzen aus wertvollen Metallen wie Gold oder Silber. Schlechtes Geld ist eine weniger wertvolle Währung, die von einem Souverän als wertvoll eingestuft wird. Nach dem Gesetz von Gresham wird eine Wirtschaft, die beide Arten von Geld enthält, von der schlechten Währung angezogen werden.
Das Gesetz von Gresham gilt, wenn einzelne Wirtschaftsakteure die Wahl haben, welche Währung sie verwenden möchten. Angenommen, ein Typ kommt in eine Bar und möchte ein billiges Getränk kaufen. Er kann entweder einen Papierschein oder eine Silbermünze verwenden. Wenn er wirtschaftlich vernünftig ist, wird er den Geldschein verwenden und die Münze sparen, da die Münze einen unabhängigen Wert behält. Wenn die Wirtschaft Inflationspotenzial enthält, bleibt die Münze aufgrund des Metalls, aus dem sie besteht, wertvoll. Es ist durchaus möglich, dass der Wert des Metalls den Nennwert der Münze übersteigt, wodurch ein Anreiz entsteht, die Münze einzuschmelzen und das Material zu verkaufen.
Greshams Gesetz tritt nur in Volkswirtschaften in Kraft, die von einem Souverän dominiert werden. Es müssen wertvolle Münzen im Umlauf sein sowie eine Währung mit Wertzuordnung. Der Souverän muss die Macht haben, die Verwendung seines künstlichen Geldes, der sogenannten Fiat-Währung, durchzusetzen. In einer unregulierten Wirtschaft wären Scheine einfach weniger wertvoll als Münzen; Menschen würden sie nicht als Ersatz akzeptieren. Der Staat muss die Macht haben, möglicherweise gewaltsam einzugreifen, um seine Währung zu garantieren.
Eine weitere Kraft, die das Gesetz von Gresham neben der Inflation vorantreibt, ist die Macht des internationalen Handels. Selbst eine hochwirksame Regierung kann nicht künstlich bestimmen, wie Währungen auf dem internationalen Markt gehandelt werden. Selbst wenn inländische Agenten gezwungen sind, gleichermaßen gute und schlechte Währungen zu akzeptieren, wird die gute Währung auf Märkten außerhalb der Macht des Staates gegen mehr Geld gehandelt. Folglich wird gutes Geld nicht nur von einzelnen einheimischen Akteuren gespart, sondern auch aktiv die Wirtschaft verlassen, in der die künstliche Äquivalenz hergestellt wird.
Der Name des Gesetzes stammt von Sir Thomas Gresham, der das Konzept 1558 in einem Brief an Königin Elizabeth vorschlug. Dieser Name wurde dreihundert Jahre später, 1858, von Henry Macleod zugeschrieben. Tatsächlich ist die Idee hinter dem Gresham-Gesetz seit der Antike bekannt. George Selgin, ein moderner Ökonom, der die Geschichte des Konzepts nachzeichnet, zitiert einen Hinweis auf eine ähnliche Idee in Aristophanes‘ The Frogs, der um 405 v