Handelserleichterung ist ein Prozess der Analyse von Handelsbeschränkungen an Grenzen und Häfen und aufgrund restriktiver Vorschriften, um den Handelsprozess zu rationalisieren und unnötige Kosten zu reduzieren, die in das System zwischen den Nationen eingebaut sind. Die Weltbank misst der Handelserleichterung große Bedeutung bei, mit 80 laufenden Projekten zur Straffung der Handelspraktiken in Entwicklungsländern und anderen Ländern. Ein wesentlicher Bestandteil der Handelserleichterung ist die Handelsfinanzierung oder die Verbesserung von Zahlungsverfahren, damit Waren schneller von Verkäufern zu Käufern gelangen können.
Der grenzüberschreitende Warenverkehr wurde von der Weltbank eingehend untersucht und führte zu vier Schlüsselindikatoren für die Beschränkung des Handels. Zwei dieser Indikatoren für die Handelsinfrastruktur sind als harte Indikatoren bekannt; Einschränkungen unzureichender Infrastruktur wie Häfen, Straßen und Brücken; und begrenzte Fähigkeiten im Bereich Telekommunikation und Informationstechnologie. Die anderen beiden Schlüsselindikatoren, die als weiche Infrastruktur betrachtet werden, umfassen Grenz- und Zollkontrollen, einschließlich innerstaatlicher Transport- und Import-/Exportverfahren, sowie das allgemeine Geschäftsklima und das staatliche Regulierungsklima in einem Land, in dem es um Transparenz und Korruption geht.
Der internationale Handel wird als Schlüsselmethode für Entwicklungsländer angesehen, um ihre Wirtschaft voranzubringen und ihre Bevölkerung auszubilden. Daher spielen Handelserleichterungsprojekte eine Schlüsselrolle bei Bemühungen, an denen Organisationen wie der Internationale Währungsfonds (IWF), die Welthandelsorganisation (WTO), die Handels- und Entwicklungskonferenz der Vereinten Nationen (UNCTAD), die Weltzollorganisation (WCO), und der Wirtschaftskommission der Vereinten Nationen für Europa (UNECE). In den Haushaltsjahren 2004-2006 standen unter der Leitung der Weltbank Handelserleichterungsprogramme in 22 Ländern Afrikas südlich der Sahara, zwei Ländern im Nahen Osten, zwei in Südasien, einem in Ostasien und im pazifischen Raum, vier in Osteuropa und Zentralasien und drei in Lateinamerika und der Karibik, was zusammengenommen internationale Ausgaben von 1.92 Milliarden US-Dollar (USD) beläuft.
Eine der Schwierigkeiten bei der Umsetzung von Reformen zur Handelserleichterung besteht darin, dass sie die Zusammenarbeit von drei direkt betroffenen Einheiten, definiert als Regierungsbehörden, Dienstleister und Händler, erfordern. Weiter aufgeschlüsselt kann dies Dutzende verschiedener Organisationen in der Regierung betreffen, darunter Finanzminister, Zoll-, Landwirtschafts- und Quarantänebehörden. Zu den Dienstleistern können Zollagenten, Frachtführer usw. gehören, und die eigentlichen Händler selbst decken ein Spektrum ab, das alles abdeckt, was von einer Nation importiert oder exportiert wird. Diese miteinander verbundene Praxis macht die öffentliche und private Zusammenarbeit für die Reformen, die die Handelserleichterung anstrebt, unerlässlich.
Der Fokus auf Handelserleichterungen nahm 2001 mit der sogenannten Doha Development Round, einer Konferenz von WTO-Mitgliedern in Doha, Katar, zu, deren Ziel es war, grenzüberschreitende Handelsbarrieren abzubauen. Nachfolgende Sitzungen dauerten bis 2008, als die Verhandlungen über Fragen im Zusammenhang mit der Reform der landwirtschaftlichen Einfuhrpraktiken scheiterten. Obwohl die Verhandlungen zwischen den USA, China und Indien auf einer engeren Basis fortgesetzt wurden, ist die Zustimmung zu weiteren Reformen zur Handelserleichterung ins Stocken geraten.