Vetternwirtschaft ist eine Form der Korruption, bei der Politiker und Geschäftsleute bei der Ernennung von Machtpositionen, der Vergabe von Kontakten und der Delegation von Aufgaben im Zusammenhang mit ihrem Amt Freunden den Vorzug geben. Freunde, die von Vetternwirtschaft profitieren, erhalten normalerweise eine privilegierte Position, unabhängig von ihrem Fähigkeitsniveau, ihren Fähigkeiten oder ihrer Eignung für die Position, was bedeutet, dass bessere Entscheidungen übergangen werden können. Ein verwandtes Konzept, Vetternwirtschaft, beinhaltet die Bevorzugung von Verwandten.
Die Geschichte des Wortes „Crony“ reicht bis ins 1600. Jahrhundert zurück, als Studenten in Cambridge es zum ersten Mal in Bezug auf alte Freunde verwendeten und ein Wortspiel mit dem griechischen khronios machten, was „langlebig“ bedeutet. Ursprünglich war das Wort positiv gemeint, aber im 1800. Jahrhundert hatte es mehr finstere Konnotationen angenommen, wobei ein Kumpel eher ein Partner bei Verbrechen war als ein wahrer Freund. In den 1900er Jahren hielt „Cronyism“ im Sinne von politischer Korruption Einzug in das englische Lexikon.
Menschen engagieren sich aus verschiedenen Gründen in Vetternwirtschaft. Manche Politiker wollen einfach nur von Freunden und Bekannten umgeben sein, weil sie glauben, dass ihre Verwaltungen reibungsloser funktionieren könnten. Andere fühlen sich möglicherweise unter Druck gesetzt, alte Freunde zu belohnen, insbesondere diejenigen, die sich an der Kampagne für eine politische Position beteiligt haben, oder Menschen, die einen kometenhaften Aufstieg des Geschäfts unterstützt haben. Menschen in schwachen Machtpositionen können Vetternwirtschaft nutzen, um sich mit loyalen Unterstützern zu umgeben, die ihre Positionen nicht untergraben und sicherstellen, dass sie die Macht behalten, auch wenn sie es nicht verdienen.
Die meisten Menschen betrachten Vetternwirtschaft, wie andere Formen der Korruption, als schädlich. Es widerspricht der Idee einer Meritokratie, einem System, in dem Menschen aufgrund ihrer Leistungen und Fähigkeiten und nicht aufgrund ihrer Verbindungen Chancen und Positionen eingeräumt werden. Vetternwirtschaft führt oft zu einer Situation, in der die Machthaber schwach sind, und andere Formen der Korruption können sich dadurch verbreiten.
Bevorzugung muss nicht nur in Form der Belohnung von Freunden mit politischen oder industriellen Positionen erfolgen. Sie kann auch ausgeübt werden, wenn Unternehmen und Regierungen Aufträge für verschiedene Jobs vergeben müssen. In diesen Fällen kann Vetternwirtschaft aktiv Anteilseigner oder Steuerzahler kosten, da ein Auftrag an jemanden vergeben werden kann, der überbietet. Wenn solche Fälle von Vetternwirtschaft aufgedeckt werden, kann dies ein Klagegrund sein, es sei denn, der Nachweis kann erbracht werden, dass der Auftrag fair vergeben wurde.