Hirschhornkorallen sind eine Art Steinkorallenart, die im nördlichen Atlantik vorkommt. Sie ist häufig auf den karibischen Inseln, den Florida Keys und den Bahamas zu finden, aber auch in Gebieten des Golfs von Mexiko und Venezuelas. Der wissenschaftliche Name für Hirschhornkorallen lautet Acropora cervicornis.
Die Hirschhornkoralle wird auch Geweihkoralle genannt und erhält ihren allgemeinen Namen von ihrer oberflächlichen Ähnlichkeit mit Hirschgeweihen. Wie für Steinkorallen typisch, bestehen Hirschhornkorallen aus winzigen Polypen, die ein hartes Skelett absondern und in einer Kolonie zusammenleben. Die am schnellsten wachsende Koralle in ihrem natürlichen Verbreitungsgebiet, die Hirschhornkoralle, kann Zweige haben, die bis zu 6.5 m lang werden. Normalerweise wachsen einzelne Zweige jedes Jahr zwischen 2 und 4 cm. Sein Alter lässt sich wie bei Bäumen durch Auszählen der Jahresringe am Skelett bestimmen.
In Symbiose mit photosynthetischen mikroskopischen Algen, den Zooxanthellen, lebend, erhält diese Koralle ihre Nährstoffe von den Zooxanthellen. Da die Algen Sonnenlicht für die Photosynthese benötigen, werden Hirschhornkorallen nicht tiefer als 98 m von der Oberfläche entfernt gefunden. Ohne die symbiotischen Algen können die Korallen nicht genügend Nährstoffe erhalten.
Hirschhornkorallen können sich sowohl sexuell als auch ungeschlechtlich vermehren. Sein primäres Fortpflanzungsmittel ist asexuell durch Fragmentierung. Fragmentierung tritt auf, wenn Zweige eine Kolonie abbrechen und an anderer Stelle wieder anbringen. Dies ist besonders vorteilhaft, wenn Sie sich nach wetterbedingten Katastrophen erholen, bei denen eine große Anzahl von Zweigen zerstört wird. Einer der Nachteile ist jedoch die fehlende genetische Vielfalt, wenn neue Korallen ungeschlechtlich produziert werden.
Die sexuelle Fortpflanzung erfolgt in Hirschhornkorallen durch Gameten, die laichen und sich in die Wassersäule bewegen, wo sie zu Larven heranwachsen. Die Larven leben während ihres Wachstums mit Plankton und siedeln sich schließlich in einer Kolonie an. Das Laichen findet jedoch nur einmal im Jahr im August und September statt, und nur wenige Larven überleben, um sich anzusiedeln.
Hirschhornkoralle ist eine der wichtigsten Korallen in der Karibik, da sie sowohl zur Riffstruktur als auch zum Fischlebensraum wesentlich beiträgt. Es ist jedoch eine bedrohte Art, deren Populationen seit den 1980er Jahren mit alarmierender Geschwindigkeit zurückgehen. An manchen Orten ist die Hirschhornpopulation um bis zu 98 Prozent zurückgegangen.
Zu den Faktoren, die zum Rückgang dieser Koralle beitragen, gehören natürliche Ereignisse wie Hurrikane sowie menschliche Eingriffe. Die Hauptursache für den Rückgang sind jedoch Krankheiten. Hirschhornkorallen sind oft von Bleichen betroffen, was zum Verlust von Zooxanthellen führt.
Um den Rückgang der Korallen zu bekämpfen, haben Wissenschaftler mehrere Restaurierungsbemühungen ins Leben gerufen. Ein Ansatz besteht darin, fragmentierte Korallen manuell wieder anzubringen. Dies hilft jedoch nicht bei Krankheitsproblemen, da ungeschlechtlich reproduzierte Korallen die gleiche erhöhte Krankheitswahrscheinlichkeit haben wie ihre Elternkoralle. Ein zusätzlicher Ansatz besteht darin, kultivierte Larven in die Riffumgebungen einzuführen, um eine größere genetische Vielfalt zu gewährleisten.