Ein Pilotfisch ist ein kleiner Fisch, der dafür bekannt ist, in Gesellschaft größerer Raubtiere zu sein. Es hat eine Art symbiotische Beziehung zu einem größeren Tier, die als „Mutualismus“ bekannt ist, wobei nicht verwandte Arten eine Beziehung haben, die nicht auf Räuber / Beute basiert. Der Pilotfisch frisst Parasiten von der Haut seines Wirtstieres und erhält im Gegenzug Schutz vor anderen Arten.
Der Fisch gilt als Fleischfresser, da er kleine Fleischreste und Ektoparasiten frisst. Ektoparasiten sind winzige Kreaturen, die außerhalb des Körpers eines anderen Tieres leben und sich von ihnen ernähren. Durch die Verwendung der Parasiten als Nahrungsquelle können die Pilotfische mit größeren Tieren wie Meeresschildkröten oder Raubtieren wie Haien für beide Seiten vorteilhafte Beziehungen eingehen. Diese Tiere leiden oft unter Parasiten auf ihrer Haut, und der Fisch bietet ihnen durch ihren Verzehr Linderung.
Pilotfische dienen ihren Wirten auch als „Zahnärzte“. Sie schwimmen in den Mund ihres Wirts und fressen alle Nahrungspartikel, die zwischen seinen Zähnen stecken. Wenn ihr Wirt ein Hai ist, kann es ein beeindruckender Anblick sein, die viel kleineren Fische in einem so gefährlich bezahnten Maul zu sehen. Der Pilotfisch ist nicht in Gefahr, gefressen zu werden, da er dem Hai Vorteile bringt. Dies hat dazu geführt, dass einige Surfer Pilotenfischaufkleber auf die Unterseite ihrer Surfbretter kleben, um Haie davon abzuhalten, sie abzubeißen.
Diese Fische können eigentlich als Speisefische verwendet werden, sind aber als Putzer so nützlich, dass sie selten von einem Tier gefressen werden. Die ungewöhnliche Beziehung, die Pilotfische zu anderen Lebewesen haben, hat zu vielen romantischen Mythen geführt. Bevor die Natur der gegenseitigen Beziehung vollständig verstanden wurde, dachte man, dass Lotsenfische ihre Wirte zur Nahrung führen, anstatt sich von Parasiten auf ihrem Wirt zu ernähren. Da Lotsenfische ihren Wirten auch folgen, um sich von den Abfällen ihrer Beute zu ernähren, folgten sie manchmal Segelschiffen für den über Bord geworfenen Abfall und galten als gutes Omen dafür, dass das Schiff sicher den Hafen erreichen würde.
Pilotfische werden auch in der Literatur häufig als Metapher verwendet. Herman Melville, Autor von MoDick, benutzte den Pilotfisch in seinem Gedicht „The Maldive Shark“, um das Leben an einem gefährlichen Ort darzustellen. In The Christmas Invasion, einer Episode des britischen Science-Fiction-Fernsehprogramms Doctor Who aus dem Jahr 2005, bezeichnet der Doktor einige gefährliche Außerirdische als „Pilotenfisch“. Er bezieht sich auf den Mythos der Fische, die ihre Wirte zur Beute führen, da die Ankunft der Außerirdischen die Ankunft einer viel gefährlicheren Rasse, der Sycorrax, ankündigt.