Jede Energie, die aus der Verwendung von Holz als Brennstoff stammt, kann als Holzenergie bezeichnet werden. Obwohl der Begriff nicht gebräuchlich ist, beschreibt er genau die Kraftstoffquelle und den Nutzen. Holzenergie war einst die dominierende Energiequelle der Welt, wurde aber inzwischen in den meisten Gebieten durch fossile Brennstoffe ersetzt. Dennoch sind viele Menschen in vielerlei Hinsicht noch immer auf Holz als Energieträger angewiesen.
Der gängigste Weg, Energie aus Holz zu gewinnen, ist das Verbrennen des Materials. Die vom Feuer erzeugte Wärme kann auf verschiedene Weise genutzt werden. Es kann als Raumheizung verwendet werden, beispielsweise bei Lagerfeuern oder Kaminen. Es kann auch zum Kochen verwendet werden oder sogar zur Erzeugung mechanischer Energie durch Dampferzeugung, wie in Lokomotiven und einigen Kraftwerken. Dieser Dampf wird dann verwendet, um Getriebe oder Turbinen anzutreiben, um elektrische oder andere Energieformen zu erzeugen.
Nach Schätzungen der Vereinten Nationen deckt Holzenergie derzeit 14 Prozent des weltweiten Energiebedarfs. Dieser Prozentsatz ist in Entwicklungsländern viel höher, wo andere natürliche Ressourcen oder die Möglichkeit, fossile Brennstoffe zu erwerben, nicht so groß sind. Länder in einer solchen Situation neigen dazu, sich den Ressourcen zuzuwenden, die ihnen am leichtesten zur Verfügung stehen, bei denen es sich häufig um Holz handelt.
Die Nutzung dieser natürlichen Ressourcen hat das Ernährungs- und Landwirtschaftsprogramm der Vereinten Nationen dazu veranlasst, den Entwicklungsländern zu helfen, indem es einen nachhaltigen Plan für Holzenergie formuliert, der auf den Bedarf und die Versorgung in diesen Ländern zugeschnitten ist. Dies hilft diesen Ländern, ein gewisses Maß an Energieunabhängigkeit zu bewahren, während ihre Volkswirtschaften die Chance haben, sich weiterzuentwickeln. Viele der Länder, die derzeit viel Holzenergie verbrauchen, befinden sich in Subsahara-Afrika.
Die Vorteile von Holz sind vielfältig. Holz gilt nicht nur in vielen Bereichen, sondern auch als erneuerbare Energieform, da es in relativ kurzer Zeit ersetzt werden kann. Holz bietet auch andere Vorteile beim Wachsen, wie zum Beispiel den Lebensraum für Tiere und sogar den Kohlendioxidverbrauch.
Auch die Nutzung von Holzenergie wird von einigen kritisiert. Viele befürchten, dass die Holzernte die Tierwelt zu sehr stört und in einigen Gebieten auf eine Weise verwendet werden könnte, die nicht nachhaltig ist. Darüber hinaus trägt die Verbrennung von Holz zwar dazu bei, Kohlendioxid aus der Atmosphäre zu entfernen, aber zumindest einen Teil davon wieder in die Luft zu bringen.