Homo habilis ist eine heute ausgestorbene Art in der Gattung Homo, die vielleicht am bekanntesten den modernen Menschen Homo sapiens hervorgebracht hat. Aus dem Fossilienbestand geht hervor, dass diese Art vor etwa 1.5 Millionen Jahren in Afrika während des Pleistozäns lebte. Es war nicht allein; diese frühen Hominiden koexistierten mit anderen zweibeinigen Primaten, und es gibt einige Debatten über die genaue Rolle des Homo habilis in der menschlichen Evolution.
Ein moderner Mensch würde wahrscheinlich Schwierigkeiten haben, mit diesen frühen Hominiden in Beziehung zu treten. Homo habilis sah deutlich anders aus als moderne Menschen, mit längeren Armen, kleiner Statur und einem hervortretenden Gesicht, obwohl er eine der ersten Hominidenarten war, die ein flacheres Gesicht wie moderne Menschen aufwiesen. Diese Hominiden hatten etwa die Hälfte der Gehirnkapazität von Homo sapiens, obwohl sie ihr Gehirn für einige unglaubliche Leistungen nutzten, darunter die Entwicklung komplexer Gesellschaften und den Einsatz feiner Werkzeuge.
Die Entdeckung des Homo habilis geht auf Louis Leaky, John Napier und Philip Tobias zurück, die 1964 bei ihrer Ausgrabung in der Olduvai-Schlucht in Afrika versteinerte Skelettteile fanden. Dieser einzigartige Ort in Afrika ist Teil des Great Rift Valley und es beherbergte auch mehrere andere frühe Menschen. Leaky hat mit seiner Arbeit in der Olduvai-Schlucht eine Reihe wichtiger Beiträge zur Paläontologie geleistet, darunter die Entdeckung anderer früher Hominidenarten.
Wissenschaftler diskutieren die Einordnung des Homo habilis in die Gattung Homo. Einige meinen, dass dieser Hominide in die Gattung Australopithecus aufgenommen werden sollte, was ihn auf eine frühere Stufe in der menschlichen Evolution stellt. Homo habilis unterscheidet sich jedoch deutlich von früheren Australopithecinen, und die Verwendung von Werkzeugen durch diese Art war ziemlich neu. So neuartig, dass die Art nach ihr benannt wurde; Homo habilis bedeutet auf Latein „handwerklicher Mann“.
Seit 2007 legt unser aktuelles Verständnis der menschlichen Evolution nahe, dass sich Homo habilis zu Homo ergaster und später Homo erectus, „aufrechter Mensch“, entwickelt hat, unser engster Vorfahre. Bei archäologischen Ausgrabungen werden jedoch ständig neue Informationen entdeckt, und es ist möglich, dass diese Art zur gleichen Zeit wie Homo ergaster lebte und dass eine Art die andere einfach verdrängte, anstatt sich daraus zu entwickeln. Es ist auch klar, dass mehrere Arten im Homo bis vor kurzem in Bezug auf die Paläontologie zusammenlebten. Homo neanderthalensis zum Beispiel lebte bis vor etwa 30,000 Jahren und koexistierte eindeutig mit Homo sapiens.