Hydraulic Fracturing ist ein Verfahren, das verwendet wird, um öl- und gashaltige Gesteinsformationen aufzubrechen, wodurch Durchgänge geschaffen werden, durch die der Brennstoff vom Gestein zu einem produzierenden Bohrloch fließen kann. Dies wird erreicht, indem hydraulischer Druck verwendet wird, um eine Flüssigkeit, die Sand oder ein anderes abrasives Material enthält, mit ausreichender Kraft in das Gestein zu injizieren, um Risse zu verursachen. Die Technologie wird verwendet, um den Öl- oder Gasfluss in neuen Bohrlöchern zu stimulieren und die Produktion in Bohrlöchern wiederzubeleben, die als erschöpft galten.
Das Verfahren des Hydraulic Fracturing wurde 1903 entwickelt, aber es dauerte über vierzig Jahre, bis die Technologie 1948 zum ersten Mal kommerziell eingesetzt wurde. Brasilien, Frankreich, Großbritannien, Kolumbien, Argentinien, Rumänien, Venezuela, Indonesien und Russland. Fracturing gilt als wertvoller Mechanismus zur Steigerung der heimischen Energieproduktion, indem bisher unerreichbare Reserven zugänglich gemacht werden.
Hydraulic Fracturing ist auch ein Schlüssel, um die Erschließung von Schieferöl finanziell machbar zu machen. Die Gasproduzenten behaupten, dass sich die Mehrheit der Schieferreserven in den Vereinigten Staaten in Gesteinen befinden, die ohne Frakturierung nicht zugänglich sind. Schiefer ist Sedimentgestein aus komprimiertem Ton, Schluff und organischem Pflanzenmaterial. Dieses Gestein ist nicht durchlässig, was bedeutet, dass es keine Flüssigkeiten durchlässt, sodass die Gewinnung von Gas aus Schiefer eine Aufspaltung erfordert.
Beim Hydraulic Fracturing wird eine Flüssigkeit durch ein Bohrloch in eine unterirdische Gesteinsformation gepumpt, wobei genügend Druck verwendet wird, um Risse im Gestein zu verursachen. Das gebräuchlichste flüssige Mittel ist Wasser, obwohl in einigen Fällen Dieselkraftstoff, Rohöl, verdünnte Salzsäure oder Kerosin verwendet werden können. Das Wasser wird mit einigen Chemikalien und Guar, einer natürlichen Substanz aus Bohnen, vermischt, die dem Wasser eine gelartige Konsistenz verleiht. Das Wassergemisch ist in erster Linie ein Abgabesystem für ein Stützmittel, meist eine körnige Substanz wie Sand oder Aluminiumpellets, die den Riss nach dem Zurückziehen des Wassers offen hält.
Hydraulischer Druck wird verwendet, um das Wassergemisch durch ein Bohrgestänge oder ein Rohr in das Gestein zu pumpen. Nachdem das Wasser mehrere Risse in der Felsformation erzeugt hat, wird der Druck abgebaut und das Wasser zieht sich in den Brunnen zurück. Die Risse beginnen sich zu schließen, werden aber durch den Sand oder ein anderes Stützmittel „aufgestützt“, sodass das Gas oder Öl einen Weg zum Bohrloch fließen kann. Als Teil des Prozesses werden Brunnenverrohrungen und Zement eingebaut, um das Austreten von Flüssigkeiten aus dem Brunnen in den Grundwasserspiegel zu verhindern.
Kleine Spuren der flüssigen Mischung verbleiben im Gestein, und das Vorhandensein giftiger Chemikalien in der Mischung hat Anlass zu Umweltbedenken gegeben. Es werden ständig technologische Fortschritte gemacht, um ein Eindringen von Containments in den Grundwasserspiegel zu verhindern. In den Vereinigten Staaten haben die Environmental Protection Agency (EPA), der Ground Water Protection Council (GUPC) und die Interstate Oil and Gas Compact Commission (IOGCC) alle Tests durchgeführt, um die Umweltauswirkungen von Hydrofracking zu bestimmen. Die von der EPA durchgeführten Tests haben flache Brunnen eingeschlossen, die höchstwahrscheinlich eine Gefahr für das Grundwasser darstellen. In allen Fällen konnten bei den Tests keine negativen Umweltauswirkungen festgestellt werden.