Das Konzept der hypnotischen Anfälligkeit befasst sich im Kern mit der Fähigkeit einer Person, hypnotisiert zu werden und inwieweit diese Person den Prozess erlebt. In der Vergangenheit wurde diese Neigung mit mehreren standardisierten Tests gemessen, die auf klinischer Beobachtung und Probandenfeedback beruhten. Neuere Studien haben jedoch gezeigt, dass es möglich sein könnte, die Reaktionsfähigkeit mit Hilfe von Diagnosegeräten zu bestimmen.
Der Begriff hypnotische Anfälligkeit bezieht sich nicht nur auf die Fähigkeit einer Person, hypnotisiert zu werden, sondern auch darauf, inwieweit man darauf reagieren kann. Zum Beispiel erleben die meisten Menschen die erhöhte Entspannung, die in der ersten Phase der Hypnose üblich ist. Die Suggestion veränderter Körperempfindungen, die häufig der nächste Schritt in der Hypnose ist, wird von weniger Probanden wahrgenommen. Mit jedem Schritt im Prozess wird eine Person statistisch gesehen weniger wahrscheinlich antworten. Daher werden die tiefsten Auswirkungen der Hypnose, einschließlich Altersrückgang und Schmerzunempfindlichkeit, von den kleinsten Prozent der Menschen gespürt.
Die beiden am häufigsten verwendeten Tests zur Bestimmung der hypnotischen Anfälligkeit sind die Harvard Group Scale of Hypnotic Susceptibility (HGSHS) und die Stanford Hypnotic Susceptibility Scale (SHSS). Von den beiden ist das SHSS am nützlichsten zur Bestimmung der hypnotischen Neigung bei einem Individuum, während das HGSHS am besten für die vergleichende Analyse in Populationen geeignet ist. Zahlreiche andere Tests können verwendet werden, um die Tiefe des hypnotischen Zustands zu beurteilen, aber diese sind im Allgemeinen informell.
1989 veröffentlichten Forscher der Pennsylvania State University eine Studie, in der sie theoretisierten, dass die hypnotische Anfälligkeit durch Elektroenzephalographie (EEG) gemessen werden könnte. Grundsätzlich wurde die Gehirnaktivität von Personen, die in traditionellen Empfindlichkeitstests mit eindeutig hohen oder niedrigen Werten eingestuft wurden, durch Aufzeichnen der elektrischen Aktivität des Gehirns durch Sonden auf der Kopfhaut gemessen. Die Schlussfolgerung der Studie war, dass diese Personen deutlich unterschiedliche Muster der Gehirnaktivität zeigten, insbesondere im Bereich der Großhirnrinde. Diese Tests gaben Psychologen eine konkrete Möglichkeit, ein Konzept zu untersuchen, das zuvor weitgehend subjektiv war.
Die Studie an der Penn State lieferte nicht nur eine Möglichkeit, sie zu messen, sondern gab auch einen Einblick in die biologischen Faktoren, die die hypnotische Anfälligkeit beeinflussen können. Zuvor war die geringe Anfälligkeit auf psychologische Komponenten wie Abwehrhaltung und Misstrauen zurückgeführt worden. Die Konzentration auf die Gehirnfunktion hat jedoch zu neuen Entwicklungen geführt. Eine solche Entdeckung, die 1996 in einer Studie der Washington University berichtet wurde, ist eine starke Korrelation zwischen der Geschwindigkeit des natürlichen Blinzelns und der Leichtigkeit, mit der eine Person hypnotisiert werden kann.