International Genetically Engineered Machines (iGEM) ist ein internationaler Designwettbewerb für synthetische Biologie für Studententeams akkreditierter Bildungseinrichtungen. Das vom Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Boston, Massachusetts, organisierte iGEM zielt darauf ab, das Interesse an der Synthetischen Biologie zu fördern und Studenten aus einem internationalen Bereich in die grundlegenden Konzepte der Biologie und des Ingenieurwesens einzuführen. Die Studierenden erhalten die Möglichkeit, eigenständige Lernfähigkeiten zu entwickeln und innovative Forschung in der Gentechnik zu betreiben.
Ursprünglich ein einmonatiger Designkurs, der während der Independent Activities Period am MIT im Januar 2003 durchgeführt wurde, wurde iGEM im folgenden Jahr zu einem Sommerwettbewerb, bei dem Teams von fünf Schulen gegeneinander antraten. 2005 erhielt der Wettbewerb offiziell den Namen iGEM, tauschte sein klassenraumorientiertes Format gegen ein unabhängiges forschungsorientiertes aus und hatte 13 Teilnehmer aus vier Ländern. Im Jahr 37 nahmen 2006 Teams teil, und die Zahl der weltweiten Teilnehmer ist seitdem gestiegen.
Um allen gerecht zu werden, hat der internationale MIT-Wettbewerb zwei Zeitpläne. Am Frühsommer-Wettbewerb können Schulen mit Sommerpause im Juni, Juli und August teilnehmen. Für Schulen mit Sommerpause im Juli, August und September gibt es einen Spätsommerplan.
Teilnehmende Teams können eine beliebige Anzahl von Mitgliedern haben, aber ein einköpfiges Team ist nicht zulässig und die Norm beträgt normalerweise bis zu 12 Schüler. Die Mitglieder können aus derselben Schule oder aus verschiedenen Schulen stammen. Eine einzelne Schule kann mehrere Teams sponsern.
Bachelor-Studenten können aus verschiedenen Disziplinen kommen; Doktorandinnen und Doktoranden dürfen nur in einer Mentoring-Funktion in das Team aufgenommen werden. Jedes Team benötigt mindestens zwei Berater und einer von ihnen muss ein Fakultätsmitglied der Schule sein, die das Team sponsert. Berater bieten technische und pädagogische Beratung, helfen bei der Organisation von Laborräumen und Projektfinanzierung und halten den offiziellen Kontakt mit der iGEM-Zentrale aufrecht.
Die Teamrekrutierung und die Projektrecherche beginnen normalerweise zu Beginn des Jahres, aber die Registrierung, die Einreichung des Teamprojektvorschlags und die Zahlung der Registrierungs- und Jamboree-Teilnahmegebühren finden im Mai statt. Das Registry of Standard Biological Parts am MIT schickt dann jedem Team ein genetisches Toolkit. Diese besteht aus DNA und Genen, die einem Standard namens BioBrick™ folgen und zu neuen biologischen Systemen zusammengesetzt werden können.
Die Schüler werden ermutigt, so kreativ wie möglich zu sein und können mehr als ein Projekt durchführen. Sie müssen ihre Teaminformationen, die Projektauswahl, die Liste der verwendeten genetischen Teile und den Arbeitsprozess detailliert im iGEM-Wiki dokumentieren. Eine korrekte Zuordnung ist notwendig, um die vom Team geleistete Arbeit von der Rolle der Berater und externen Labors zu unterscheiden.
Endgültige Projekte werden bis Mitte Oktober eingereicht. Beim jährlichen Jamboree im November präsentiert jedes Team sein Projekt 20 Minuten lang vor einer Jury. Es gibt eine Auswahl an Preisen in verschiedenen Kategorien und eine große BioBrick™-Trophäe für das Siegerteam.