Katzenkralle ist eine holzige Kletterpflanze aus dem Amazonas-Regenwald, die in den tropischen Dschungeln Mittel- und Südamerikas wächst. Es gibt zwei Arten dieser Pflanze, die beide bestimmte medizinische Anwendungen haben. Uncaria guianensis kann bei der Behandlung von Osteoarthritis nützlich sein, während Uncaria tomentosa eine lange Geschichte der einheimischen medizinischen Verwendung hat und derzeit erforscht wird, um seine pharmazeutischen Eigenschaften zu bestimmen. Nahrungsergänzungsmittel für Katzenkrallen werden aus der Wurzel und der inneren Rinde hergestellt und können in Form von Kapseln, Tee oder Tinktur vorliegen.
U. tomentosa wird seit über 2,000 Jahren vom Stamm der Asháninka in Peru zur Behandlung von so unterschiedlichen Beschwerden wie Akne, Krebs, Diabetes, Durchfall, Magen-Darm-Entzündungen und Harnwegserkrankungen eingesetzt. Indigene Völker verwendeten Katzenkrallen auch als Verhütungsmittel und zur Förderung der allgemeinen Gesundheit. In der homöopathischen Medizin wird diese Pflanze bei einer Reihe von Magen-Darm-Beschwerden eingesetzt. Es wurde auch zur Behandlung von AIDS, Arthritis, chronischem Müdigkeitssyndrom, Diabetes, Immunstörungen, Lupus, Borreliose, prämenstruellem Syndrom und Prostataerkrankungen verwendet.
Neuere Forschungen zu Katzenkrallen haben sich auf ihre Verwendung zur Behandlung von Krebs, HIV und anderen Immunerkrankungen konzentriert. Es gibt zwei verschiedene Chemotypen von U. tomentosa, von denen jeder eine andere Art von Alkaloiden enthält. Ein Chemotyp ist nützlich zur Stärkung des Immunsystems, während der andere die positiven Wirkungen des ersten Typs hemmt und sogar gefährlich sein kann.
Dieser zweite Chemotyp der Katzenkralle lässt das Herz schwächer und langsamer schlagen und kann zu Ataxie und Lethargie führen. Es ist unmöglich, zwischen den beiden Chemotypen visuell zu unterscheiden, so dass Katzenkrallen, die aus der Wildnis gesammelt wurden, von beiden Typen sein können, was die pharmakologische Forschung erschwert. Katzenkralle beider Chemotypen kann auch allergische Reaktionen auslösen, die sich in Hautausschlag, Juckreiz oder im Extremfall einer Nierenentzündung äußern. Eine Katzenkrallenallergie kann für Patienten mit geschwächten Nieren sehr ernst sein.