Kognitive Beeinträchtigung drückt eine Vielzahl von psychischen Defiziten aus, die bei Erwachsenen und Kindern mit einer Vielzahl von Erkrankungen von sehr geringfügig bis zu extrem schwerwiegend sind. Menschen können vorübergehend beeinträchtigt sein, Erkrankungen haben, die als leichte kognitive Beeinträchtigung diagnostiziert werden, an einer Krankheit leiden, die eine fortschreitende Beeinträchtigung verursacht, oder einfach eine geringere Lern- oder Erinnerungsfähigkeit (wie bei einer geistigen Behinderung) haben, die das ganze Leben lang konstant bleibt. Jedem kognitiv beeinträchtigten Menschen fehlen mehr oder weniger bestimmte „normale“ Denkfähigkeiten wie die Fähigkeit, sich zu erinnern, in normalem Tempo zu lernen, das Verhalten an soziale Gegebenheiten anzupassen und Informationen zu verarbeiten oder zu verstehen.
Wenn Menschen über Hirndefizite sprechen, kann dies eine leichte kognitive Beeinträchtigung bedeuten, eine tatsächliche Erkrankung, die das Risiko für die Alzheimer-Krankheit erhöht. Es tritt bei Senioren auf und beinhaltet typischerweise Zustände wie wiederkehrende ausgeprägte Vergesslichkeit. Jeder vergisst gelegentlich, aber diese Art der Beeinträchtigung reicht darüber hinaus bis zu einem in der Regel leicht erkennbaren Vergesslichkeitsmuster. Nicht jeder, der an dieser Erkrankung leidet, die auch Symptome wie zunehmende Depression oder Angstzustände aufweisen kann, entwickelt Alzheimer, aber es sollte überwacht werden, wenn es bei Senioren auftritt.
Einige andere Formen relativ leichter Beeinträchtigung treten als Folge von Dingen wie Chemotherapie und während Lebensphasen wie der Menopause auf. Ersteres wurde manchmal als „Chemo-Gehirn“ und letzteres als „Gehirnnebel“ bezeichnet. Leichte Defizite in der Wahrnehmung, die mit der Reaktion des Körpers auf Chemikalien oder körperchemischen Veränderungen zusammenhängen, können einige Denkfehler verursachen, obwohl im Prinzip Menschen mit diesen Erkrankungen hochfunktionsfähig bleiben. Es gibt auch eine Reihe von vorübergehenden Formen kognitiver Beeinträchtigungen, die meist entweder mit traumatischen Hirnverletzungen oder mit Erkrankungen wie einem Schlaganfall zusammenhängen. Viele Menschen erholen sich vollständig, wenn sie sich von diesen Bedingungen erholen.
Sehr schwere Beeinträchtigungen können durch Dinge wie Schlaganfall oder andere Formen von Hirnverletzungen oder durch bestimmte Krankheiten oder Zustände auftreten. Menschen mit Retardierung sind nicht in der Lage, Dinge auszuführen, die als „normale“ Kognitionshandlungen gelten würden, und sie brauchen eine große Unterstützung, um zu funktionieren. Fortschreitende Erkrankungen wie die Alzheimer-Krankheit und einige genetische Erkrankungen in der Kindheit berauben das Gehirn allmählich seiner Fähigkeit, normal zu handeln, und im Laufe der Zeit verschlimmert sich die Beeinträchtigung.
Angesichts der Vielzahl möglicher Ursachen ist es schwierig, über die Behandlung von kognitiven Beeinträchtigungen zu sprechen. Menschen mit dauerhaften leichten bis mittelschweren Denkstörungen können auf Interventionen, Anpassungen und einige Lehrtechniken reagieren. Progressive Erkrankungen sind in der Regel am schwierigsten zu behandeln, da nur wenige Behandlungen zur Verfügung stehen. Bei Krankheiten wie Alzheimer kann eine frühzeitige Behandlung mit bestimmten Medikamenten das Fortschreiten der Krankheit verlangsamen.
Vorübergehende Ursachen von Beeinträchtigungen, wie Wechseljahre oder Chemotherapie, bedeuten, dass die meisten kognitiven Funktionen im Laufe der Zeit wiederhergestellt werden und eine Behandlung nicht erforderlich ist, da die Beeinträchtigung gering ist. Die Erholung von Dingen wie einem Schlaganfall kann den Großteil der Gehirnfunktion wiederherstellen, wenn auch nicht immer. Personen mit einer echten „leichten kognitiven Beeinträchtigung“ werden normalerweise getestet, um sicherzustellen, dass sie keine hormonellen Dysfunktionen wie eine Schilddrüsenunterfunktion haben, und Ärzte sollten Personen, die diese Anzeichen zeigen, genau untersuchen, um sicherzustellen, dass dies nicht der Fall ist und ein Hinweis auf Alzheimer ist.