Konkretes Denken in seiner wörtlichsten Form wäre das Nachdenken über das Zeug, das auf Bürgersteige gegossen wird. Das ist scherzhaft, aber es veranschaulicht die Natur des Denkens konkret. Die Idee von „konkret“ steht für wörtlich, jetzt und unmittelbar, und dennoch würde eine Person, die die Welt nur konkret sieht, wahrscheinlich Schwierigkeiten haben, die abstrakte Natur ihrer Definition zu verstehen. Tatsächlich stehen konkrete und abstrakte oft im Gegensatz zueinander, wenn abstraktes Denken ideenbasiert ist, in der Lage ist, zu figurativeren Definitionen überzugehen und wahrscheinlich in der Lage ist, konzeptionelles Wissen zu verstehen, das außerhalb des Augenblicks existiert.
In der menschlichen Entwicklung beginnen die meisten Menschen konkret zu denken. Dies lässt sich leicht mit Säuglingen veranschaulichen. Wenn ein Kleinkind mit einem Spielzeug spielt und das Spielzeug plötzlich mit einer Decke bedeckt ist, denkt das Baby wahrscheinlich, dass das Spielzeug weg ist: aus den Augen, aus dem Sinn. Es dauert eine Weile, bis das Baby erkennt, dass das Spielzeug immer noch da ist, wenn es nicht gesehen wird, und dies ist der Beginn der Fähigkeit, abstrakt zu denken.
Dennoch werden die meisten Kinder viele Jahre lang nicht besonders abstrakt denken und die Dinge noch lange buchstäblich betrachten. Mit zunehmendem Alter entwickeln sie verschiedene Fähigkeiten, um abstrakte Denker zu sein, und einige werden sehr geschickt im Konzeptualisieren, während andere eine konkretere Denkweise beibehalten.
Während die meisten Menschen die Fähigkeit haben, konkret und abstrakt zu denken, gibt es einige Umstände, unter denen die Möglichkeit zum konkreten Denken fehlt. Bestimmte psychische Störungen sind durch die Unfähigkeit einer Person gekennzeichnet, konkretes Denken zu demonstrieren und die Dinge aus einer wörtlichen Perspektive zu sehen. Dies gilt für jede psychische Erkrankung, die Wahnvorstellungen wie Schizophrenie verursacht. Manchmal erzeugen diese Wahnvorstellungen eine fast völlig abstrakte Welt, die den Umgang mit dem Konkreten selten oder schwierig macht. Mit Medikamenten können viele Menschen zu konkreteren Denkweisen zurückkehren, aber obwohl sie völlig wahnhaft sind, kann es zutiefst schwierig sein, die Gedanken einer Person zu interpretieren; sie reichen zu weit vom Beton weg.
Ebenso können Zustände wie Demenz Phasen der Abstraktion verursachen, in denen die Fähigkeit, konkret zu denken, behindert wird. Alternativ können manche Menschen aufgrund einer unzureichenden Gehirnentwicklung nicht in der Lage sein, abstraktes Denken zu entwickeln, oder sie verlieren diese Fähigkeit aufgrund einer Krankheit oder einer Hirnverletzung. Sie können in einem konkreten Denkzustand verharren und nicht in der Lage sein, abstrakt zu denken. Es gibt psychologische Tests, die die Fähigkeit des abstrakten und konkreten Denkens beurteilen können, die verwendet werden können, um bestimmte Bedingungen oder Behandlungen zu bestimmen. Die Neigung zu einem abstrakteren oder konkreteren Denkstil ist jedoch an sich nicht ungewöhnlich.