Kreuzreaktivität ist die Fähigkeit einer Immunzelle, eine fremde Zelle anzugreifen, die sich von derjenigen unterscheidet, die sie erzeugt hat. Immunzellen werden vom Körper hergestellt, um krankheitserregende Substanzen zu zerstören. Jede Immunzelle greift eine bestimmte Art von invasivem Agens an. Wenn eine andere Art von krankheitserregender Substanz ähnliche chemische Eigenschaften wie ein zuvor aufgetretener invasiver Wirkstoff aufweist, kann eine Kreuzreaktivität auftreten, die es der Immunzelle ermöglicht, den neuen Eindringling anzugreifen. Dieser Vorgang wird auch als Kreuzimmunität und kreuzprotektive Immunität bezeichnet.
Ein Krankheitserreger ist ein Krankheitserreger wie ein Virus, ein Bakterium, ein Parasit oder ein Pilz. Wenn ein Krankheitserreger in den Körper eindringt, löst seine Anwesenheit das angeborene Immunsystem aus. Die Reaktion des angeborenen Immunsystems ist allgemein, reicht aber oft aus, um die meisten Krankheitserreger abzuwehren. Wenn die Reaktion des angeborenen Immunsystems nicht ausreicht, um die Eindringlinge des Körpers abzuwehren, wird das adaptive Immunsystem aktiviert und startet einen bestimmten Angriff.
Alle Wirbeltiere mit Kiefer, einschließlich des Menschen, haben ein adaptives Immunsystem. Es unterscheidet sich vom einfacheren angeborenen Immunsystem dadurch, dass seine Reaktion auf einen Krankheitserreger sehr spezifisch ist. Das adaptive Immunsystem ist in der Lage, Proteine oder Antigene auf der Oberfläche der pathogenen Zellen zu erkennen und eine Immunzelle oder einen Antikörper zu bilden, der speziell darauf ausgelegt ist, diese zu zerstören.
Manchmal hat ein anderer Krankheitserreger Proteine, die denen eines Krankheitserregers, auf den der Körper bereits gestoßen ist, gleich oder ähnlich sind. Das adaptive Immunsystem erkennt das Antigen und greift es mit bereits gebildeten Antikörpern an und vernichtet so den neuen Erreger. Dieser Vorgang wird als Kreuzreaktivität bezeichnet.
Der Begriff Kreuzreaktivität gilt auch für Allergiker. Das Immunsystem durchläuft den gleichen Prozess, jedoch ist das verursachende Antigen nicht pathogen, sondern der Körper nimmt es als potenziell gefährliche oder krankheitserregende Bedrohung wahr. In diesem Szenario wird das Antigen Allergen genannt.
Jeder Stoff, der eine allergische Reaktion hervorruft, ist ein Allergen. Allergische Reaktionen variieren stark in Schweregrad und Präsentation. Allergiker, die gegen denselben Stoff allergisch sind, können unterschiedliche Reaktionen darauf hervorrufen. Beispielsweise leidet eine Person, die gegen Gras allergisch ist, an einer verstopften Nase, während eine andere einen Hautausschlag bekommt. Allergische Reaktionen sind die Nebenwirkungen des Immunsystems, die ein Allergen angreifen.
Eine allergeninduzierte Kreuzreaktivität kann auftreten, wenn der Körper ähnlichen oder eng verwandten Allergenen ausgesetzt ist. Menschen, die gegen Birkenpollen allergisch sind, sollten beispielsweise auf den Verzehr von rohen Äpfeln verzichten, da sie ähnliche chemische Verbindungen haben. Die Immunzellen erkennen eine Ähnlichkeit in der chemischen Zusammensetzung des nichtallergenen Stoffes und greifen ihn an, wodurch eine kreuzreaktive Allergie entsteht.