Die Gattung Galium umfasst 617 Pflanzenarten (Stand 2010), von denen die meisten allgemein als Labkraut bezeichnet werden. Diese Pflanzen werden in feuchten Wäldern, Bächen und Sümpfen der nördlichen und südlichen Hemisphäre angebaut. Sie sind ein- und mehrjährige krautige Pflanzen, die zur Familie der Rubaiceae gehören. Die Blätter dieser Pflanzen sind nadelförmig und wachsen normalerweise in Gruppen von vier bis zwölf an jeder Pflanze. Im Juli und August blühen kleine Blütenbüschel in Weiß und Gelb, die Früchte in Form von kleinen Nüssen tragen.
Labkrautpflanzen wachsen in feuchten, nährstoffreichen Böden. Sie wachsen in Büscheln entlang von Zaunreihen und im Schatten von Bäumen und können leicht von Hand entfernt werden. Einige der häufigsten Arten dieser Pflanzen, die in Europa und Nordamerika vorkommen, sind Nördliches Labkraut und Sumpf-Labekraut. Sie wachsen auch in einigen Teilen Asiens.
Die häufigste Art ist Galium verum mit großen gelben Blüten und acht Blättern. Es wächst reichlich in Nordamerika und europäischen Ländern. Diese Art gilt als die süßeste aller Labkraute.
Eine weitere verbreitete Art namens Labkraut ist Galium Cruicatum, das ebenfalls gelbe Blüten hat, sich aber durch seine vier Blätter auszeichnet. Weiße Blüten findet man an den Arten Galium palustre, Galium cinereum und Galium pusillum. Galium-Aparin wird verwendet, um einen Tee gegen Erkältungen zuzubereiten, und seine Samen können verwendet werden, um Kaffee zu ersetzen.
Diese Pflanzen werden wegen einer ihrer bekanntesten Verwendungen als Labkraut bezeichnet. Im Mittelalter wurden die Pflanzen getrocknet, um Betten und Matratzen zu stopfen. Damen von hohem Rang benutzten es, um ihr Bettzeug weich und parfümiert zu machen, ebenso wie die Bauern. Die Pflanzen wurden aufgrund der Legende von der Jungfrau Maria, die Christus am Tag seiner Geburt auf diese Pflanzen gelegt hatte, in ganz England als Trost verwendet. Angeblich verwandelten sich die Blumen in Gold, als sie das Baby darauf legte, und daher erhielten die Pflanzen einen ihrer vielen Namen: Labkraut der Muttergottes.
Manche Menschen versuchen, ihre schmerzenden Füße zu trösten, indem sie sie in heißem Wasser mit Labkraut einweichen. Eine weitere Verwendung dieser Pflanzen ist das Gerinnen von Milch bei der Käseherstellung, da ihre Blüten die Fähigkeit haben, Milch zu gerinnen. Aus den Wurzeln dieser Pflanzen lassen sich auch rote, orange oder gelbe Naturfarbstoffe herstellen.
Ab 2010 galten einige Pflanzen als bedroht. Dazu gehört Galium australe, das aufgrund von Beweidung und Umweltverschmutzung einen kritisch niedrigen Bestand hat. Galium labradoricum ist ebenfalls gefährdet und in den meisten Bundesstaaten der Vereinigten Staaten von besonderer Bedeutung. Andere gefährdete Arten sind Galium kamtschaticum, Galium catalinense und Galium californicum.