Laudanum ist eine Art Opiumdroge, die zu einer alkoholischen Lösung oder Tinktur verarbeitet wird, und gelegentlich kann es sich auf jede Tinktur oder Zubereitung beziehen, die Opium als Hauptbestandteil enthält. Obwohl viele Menschen gemeinhin an Laudanum als die Droge der Viktorianer denken, und das war es auch, wurden die Vorteile der Droge zuerst von dem Schweizer Alchemisten Phillip von Hohenheim festgestellt. Später nahm er den Namen Paracelsus an, in Anlehnung an einen Römer des ersten Jahrhunderts, der ein berühmtes Traktat über Medizin verfasste.
Es war der Schweizer Paracelsus, und nicht der Römer des 1. Jahrhunderts n. Chr., der im 1500. Jahrhundert mit Laudanum experimentierte und seine Verwendung beschrieb. Er gab dieser Opiumtinktur den Namen Laudanum wegen der außergewöhnlichen Wirkung der Droge. Laudare bedeutet auf Latein loben. Obwohl Paracelsus die Wunder der Droge lobte, erkannte er leider nicht die stark süchtig machende Natur des Opiums, von der moderne Drogen wie Morphin und die Straßendroge Heroin abstammen.
Obwohl im 19. Jahrhundert viele Menschen auf eine mögliche Abhängigkeit von Laudanum aufmerksam wurden, wurde das Medikament ohne Rücksicht auf eine mögliche Sucht verkauft und verwendet, auch durch eine große Anzahl von Ärzten. Der übermäßige Gebrauch des Medikaments führte dazu, dass zahlreiche Menschen eine lebenslange Abhängigkeit von Laudanum hatten. Viele der berühmten Schriftsteller und Künstler des 19. Jahrhunderts, wie die meisten romantischen Dichter und viktorianische Schriftsteller wie Wilkie Collins, verwendeten es oder waren süchtig danach.
Das Medikament wurde in einer Vielzahl von medizinischen Präparaten verkauft, die leicht erhältlich und kostengünstig waren. Einige beliebte „Marken“ dieser Zeit sind Battley’s Sedative Solution, Mother Baileys Quieting Syrup und Godfrey’s Cordial. Im 19. Jahrhundert wurde er auch Opiumwein genannt, und Menschen, die von den Medikamenten abhängig wurden, nannten sich in einigen Fällen Opiumesser, um sich von denen zu unterscheiden, die Opium rauchten. Insbesondere Thomas de Quincey übertrug seine Sucht mit dem populären autobiografischen Roman von 1822, Bekenntnisse eines Opiumessers, in die Literatur.
Laudanum war sicherlich eines der am häufigsten verschriebenen Medikamente der viktorianischen Zeit, nicht nur in Europa, sondern auch in den USA. Es war auch wirksam, obwohl es überstrapaziert wurde, und konnte von einer Erkältung oder Menstruationskrämpfen bis hin zu viel schwereren Krankheiten wie Gelbfieber verschrieben werden. Es wurde am besten als Schmerzmittel und gelegentlich als Fiebersenker verwendet, und wie viele Schmerzmittel wirkte es auch erfolgreich, um Durchfall zu beenden, da es Verstopfung verursachte. Es würde sicherlich Schlaf erzeugen, und viele verließen sich genau deshalb darauf. Andere benutzten es als Straßendroge, die heute wegen seiner halluzinogenen Eigenschaften missbraucht werden könnte.
Obwohl es für einige überraschend ist, ist Laudanum in Ländern wie den USA immer noch erhältlich, jedoch nur auf Rezept. Es ist ein Medikament der Liste II, was bedeutet, dass seine Verwendung stark reguliert ist. Die Verschreibung erfolgt mit der gebotenen Vorsicht und unter kontrollierten Umständen, um eine Abhängigkeit zu vermeiden. Dies unterscheidet sich sicherlich davon, dass es in früheren Jahrhunderten bis ins frühe 20. Jahrhundert als billiges Patentmedikament verkauft wurde, das sowohl Erwachsenen als auch Kindern verabreicht wurde.