Magisches Denken ist ein psychologischer Begriff für einen irrationalen Kausalitätsglauben. Aberglaube, Rituale und einige populäre psychologische Theorien basieren auf dem Prinzip, dass das Ausführen einer bestimmten Handlung eine andere Handlung verursacht, auch wenn die beiden nicht logisch miteinander verbunden sind. Sogar die alte Säge „tritt auf einen Riss, bricht deiner Mutter den Rücken“ ist eine Form des magischen Denkens.
Eine Theorie besagt, dass sich magisches Denken aus einer instinktiven Suche und Erkennung von Mustern entwickelt hat. Wenn ein Mensch merkt, dass er jedes Mal, wenn er Preiselbeeren isst, einen Hautausschlag bekommt, hat er ein Muster erkannt, das ihn zu einer Verhaltensänderung veranlassen kann. Es ist relativ unwahrscheinlich, dass die Wahrnehmung imaginärer Muster, wie Rituale vor dem Spiel, Schaden anrichtet. Das Ignorieren tatsächlicher Ursache-Wirkungs-Muster kann hingegen gefährlich oder sogar tödlich sein. Einigen Experten zufolge sind Menschen möglicherweise anfälliger dafür, Kausalitätsmuster zu erfinden und magisches Denken zu betreiben, da dies eine sicherere Option ist.
Magisches Denken ist ein Merkmal von Kindern, aber auch bei Erwachsenen ist es alles andere als ungewöhnlich. Ein Großteil des Kerns von Symbolik und Ritual basiert auf der Idee, dass eine Handlung ein bestimmtes Ergebnis bewirken kann. Während der Tragödie der Bombenanschläge vom 11. September zum Beispiel hielten viele das Aufstellen einer amerikanischen Flagge am Ort der Anschläge für ein Zeichen, dass das Land siegen würde und nicht alles verloren sei. Während wahrscheinlich nur sehr wenige wirklich glaubten, dass die Flagge der eigentliche entscheidende Faktor für den Erfolg des Scheiterns Amerikas war, könnte die Hoffnung, die durch das Heben des Symbols erzeugt wurde, als eine Form des magischen Denkens eingestuft werden.
Einige Theorien der Poppsychologie drehen sich um die Idee der Leistung durch die Kraft des Denkens. Obwohl dokumentierte Forschungen noch recht spärlich sind, deuten diese Theorien darauf hin, dass starkes, positives Denken der Schlüssel ist, um alles im Leben zu erreichen, von einer Diamantkette bis hin zu einer Gesangskarriere. Während Skeptiker diese Theorien als magisches Denken abtun, das Menschen dazu ermutigt, an Wahnvorstellungen zu grenzen, schlagen einige vor, dass positives Denken einen positiven Einfluss auf einige Situationen haben kann, indem es eine Person dazu inspiriert, ihre oder ihre Wege zu ändern.
Das psychologische Ende des magischen Denkens kann katastrophal oder sogar tödlich sein. Schizophrenie wird oft mit magischem Denken in Verbindung gebracht, da Schizophrene glauben, dass sie die Macht haben, Dinge mit ihrem Verstand zu kontrollieren, oder Dinge erschaffen können, indem sie nur an sie denken. Menschen mit narzisstischen Tendenzen können anfällig für extreme Versionen magischer Gedanken sein, die ihre Wahrnehmung der Welt zu einem Ort machen, an dem sie das ultimative und zentrale Wesen sind. Doch die meisten Menschen beschäftigen sich täglich mit magischen Gedanken, ohne Gefahr zu laufen oder gar zu bemerken, was passiert. Jede Person, die jemals einen Fernseher angeschrien hat, um zu arbeiten, es vermieden hat, unter einer Leiter zu gehen, oder ein gutes oder schlechtes Ereignis Karma zugeschrieben hat, behauptet eine irrationale Kausalität.