Die Maiszüchtung ist ein Versuch, Maispflanzen genetisch und umwelttechnisch so zu verbessern, dass sie widerstandsfähiger gegen Krankheiten und Schädlinge, produktiver und toleranter gegenüber widrigen Wetterbedingungen sind. Mais ist eine Getreideart, die in vielen Formen und als Ölquelle für den menschlichen Verzehr produziert wird. In den USA wird Mais am häufigsten als Süßmais, indischer Mais oder einfach als Mais bezeichnet, und diese Begriffe bezeichnen Sorten, die für die menschliche Ernährung angebaut werden. Andere Maissorten werden auch als Viehfutter und zu anderen kommerziellen Zwecken angebaut, beispielsweise zur Herstellung von Maissirup mit hohem Fructosegehalt als Zuckerersatz oder für Ethanolkraftstoff.
Es gibt viele verschiedene Maissorten, daher ist die Maiszüchtung je nach Ziel des Züchtungsprogramms ein branchenspezifischer Prozess. Sorten werden oft nach dem jeweiligen Stärkegehalt aufgeschlüsselt, wobei Sorten mit hohem Stärkegehalt für Popcorn angebaut werden, wie z. B. Zea mays var. Everta und Sorten mit niedriger Stärke, die zu Maismehl für Backwaren gemahlen werden, wie Zea mays var. Amylacea. Programme zur selektiven Maiszüchtung von Hybriden und zur Gentechnik der Art, um starke, resistente Stämme zu erzeugen, werden an vielen Orten in ganz Europa, Großbritannien und den USA aktiv durchgeführt.
Pflanzenzüchtung ist ein internationales Anliegen für Getreidekulturen wie Mais. Dies liegt daran, dass Getreide ein so großer Bestandteil der täglichen Ernährung von Mensch und Tier ist und die Maiszüchtung ein Versuch ist, die Weltversorgung zu sichern, da sich Krankheiten und Schädlinge anpassen oder der Klimawandel ihr Wachstum beeinträchtigt. Zwei weitere Schwerpunkte in der Maiszüchtung sind Trockenheitstoleranz und Stickstoffresistenz aufgrund des zunehmenden Einsatzes von konzentrierten Stickstoffdüngern. Diese Bemühungen haben dazu geführt, dass die weltweite Maisproduktion alle anderen Getreidearten überholt hat, mit einem für 2011 prognostizierten Niveau von 858,000,000 Tonnen gegenüber 666,000,000 Tonnen produziertem Weizen und 448,000,000 Tonnen Reis.
Maiskulturen gelten als so wichtig, dass das gesamte Genom der Pflanze 2008 von drei US-Behörden, der National Science Foundation (NSF), dem US-Landwirtschaftsministerium (USDA) und dem Energieministerium (DOE), kartiert wurde einen Beitrag zum Schutz der Maiskulturen zu leisten. Diese genetische Karte von 32,540 Genen wurde online für die internationale Forschung öffentlich zugänglich gemacht. Das ultimative Ziel des Verständnisses der Maisgenetik besteht darin, einen Weg zu finden, Schäden an den Nutzpflanzen zu verhindern, wie sie beispielsweise durch den Pilz Fusarium verticilliodes verursacht werden, der die Maiskörner verrotten lässt. Der Pilz produziert Fumonismus, ein Mykotoxin, das so potenziell schädlich für Mensch und Tier ist, dass ähnliche Pilzverbindungen bei Gelbregen in Verbindung gebracht wurden, wo sie Anfang der 1980er Jahre in Afghanistan als Kriegswaffen eingesetzt wurden.
Die USA und andere nordamerikanische Länder wie Mexiko und Kanada verlassen sich stark auf Mais als Hauptgetreide, daher wird der Maiszüchtung viel Aufmerksamkeit geschenkt. Diese Weltregion produziert etwa die Hälfte des Weltmaisangebots. Der Großteil dieser Produktion ist jedoch nicht für die menschliche Nahrungsversorgung bestimmt. In den USA wurden 333,000,000 2009 Tonnen Mais angebaut. Die USA exportieren etwa 24% ihrer gesamten Getreideproduktion, während 6% für den direkten menschlichen Verzehr verwendet werden, 32% für die industrielle Nutzung und 29% für Viehfutter. Die verbleibenden 74,700,000 Tonnen Getreideüberschuss in den USA im Jahr 2010 wurden als Reservebestände gehalten.