Die menschliche Entwicklung bezieht sich auf das allgemeine Wachstum und die Veränderungen, die während der Lebensspanne einer Person von der Empfängnis bis zum Tod auftreten. Entwicklungspsychologen untersuchen die physischen, mentalen oder kognitiven und sozialen Veränderungen, die auftreten, sowie warum oder warum nicht und wie diese Veränderungen stattfinden. Das Studium der menschlichen Entwicklung und Entwicklungstheorien bietet Psychologen die Möglichkeit, gesellschaftliche und kulturelle Normen und Abweichungen in jeder Entwicklungsstufe zu untersuchen.
Entwicklungsstadien werden nach Alter und Entwicklungsstand in Kategorien eingeteilt. Die Lebensphasen der menschlichen Entwicklung sind vorgeburtliche Entwicklung und Geburt, Säuglinge und Kleinkinder, die Spieljahre, die Schulzeit, das Jugendalter, das frühe Erwachsenenalter, das mittlere Erwachsenenalter und das späte Erwachsenenalter. In jeder Entwicklungsstufe erleben Menschen körperliche, kognitive und soziale Veränderungen. Viele Menschen durchlaufen jede Phase innerhalb des normalen Zeitrahmens, obwohl einige Menschen mehr Schwierigkeiten haben, zur nächsten Phase zu gelangen oder in einem oder mehreren Bereichen auf einem bestimmten Entwicklungsniveau stecken bleiben.
Die Entwicklungspsychopathologie untersucht die normale menschliche Entwicklung auf der Grundlage kultureller Normen und Theorien in Bezug auf Entwicklungsstörungen und psychische Störungen. Störungen treten auf, wenn eine signifikante Abweichung von der allgemeinen Entwicklungstheorie oder dem Entwicklungsstadium vorliegt. Unter den Entwicklungstheorien wird die kognitive Entwicklung hauptsächlich von Psychologen verwendet. Die kognitive Theorie konzentriert sich auf Denkmuster, die die Überzeugungen, Verhaltensweisen und Einstellungen einer Person auf jeder Entwicklungsstufe beeinflussen.
Most developmental psychologists incorporate different aspects of psychoanalytic theory, behaviorism, sociocultural theory and epigenetic theory in their approach to the different stages of human development. The psychoanalytic theory of development maintains that unconscious inner thoughts and urges influence all thinking and behavior through each stage. Behaviorism, also known as learning theory, focuses on how people learn and change specific behaviors. Sociocultural theory suggests that all development results from interactions between the person and society. In this theory, society and culture play a large role in development at each stage.
Die epigenetische Theorie konzentriert sich auf die Genetik einer Person und darauf, wie Umwelteinflüsse die Gene einer Person während der Entwicklung verändern. Im Laufe der Zeit hat die menschliche Entwicklung einige Aspekte jeder Theorie miteinbezogen, indem sie unbewusste Triebe, Verhalten, kognitive Fähigkeiten, kulturelle oder Umwelteinflüsse und Genetik kombiniert. Unabhängig von der gewählten Entwicklungstheorie sind sich Entwicklungspsychologen einig, dass eine Kombination aus Natur oder Genetik und Erziehung oder Umwelteinflüssen in jeder Phase der menschlichen Entwicklung eine Schlüsselrolle spielt. All diese Faktoren bestimmen, wie sich eine Person in jeder Entwicklungsstufe körperlich, geistig und sozial entwickelt.