Unkomprimierte Videodateien sind enorm. MPEG, ausgesprochen /EM-peg/, ist ein Akronym für die Moving Pictures Experts Group, die 1988 mit dem Ziel gegründet wurde, einen Standard für die Übertragung von Video und Audio zu schaffen. MPEG wird am häufigsten verwendet, um sich auf eine Gruppe von ISO/ITU-Standards zu beziehen, die zum Komprimieren digitaler Video- und Audiodaten wie Musik, Video und Filme verwendet werden. ISO/ITU bezieht sich auf zwei Gruppen: die International Standards Organization und die International Telecommunications Union; der Verweis auf beide bedeutet, dass der Standard gemeinsam entwickelt wurde. Derzeit werden MPEG-1 für Video-CDs, MPEG-2 für DVDs und digitales Fernsehen, MPEG-4 für Audio- und Bilddaten, MPEG-7 für Metadaten und MPEG-21 für digitale Rechteinfrastruktur verwendet.
MPEG-1 bildet zusammen mit MPEG-2 den MPEG-Videostandard. MPEG-1 war das erste, der Standard wurde 1991 fertiggestellt. Obwohl es zuerst für kleinere Auflösungen und Bildraten optimiert wurde – 352 × 240 Pixel bei 30 Bildern/s (fps) oder 352 × 288 Pixel bei 25 fps – es Auflösungen bis zu 4095×4095 bei 60 Bildern/Sek. Die optimale Übertragungsrate beträgt 1.5 Mbit/s, kann aber bei Bedarf höher sein.
Die beiden kleineren Auflösungen, für die MPEG-1 optimiert wurde, sind der NTSC- bzw. der PAL/SECAM-Standard. NTSC steht für das National Television System Committee ist das Gremium, das den Rundfunkstandard für das Fernsehen in den meisten Amerikas und Teilen Asiens geschaffen hat. PAL und SECAM sind zwei weitere Fernsehstandards. PAL steht für Phase Alternating Line und ist ein ursprünglich in Deutschland entwickelter und international verwendeter Fernsehstandard. SECAM steht für Sequential Couleur Avec Memoire und ist ein in Frankreich entwickelter und international verwendeter Fernsehstandard. High Definition (HD) Fernsehen hat alle drei abgelöst.
MPEG-Video besteht sowohl in MPEG-1 als auch in MPEG-2 aus Datenschichten. Die Reihenfolge ist: die Videosequenzebene gefolgt von der Gruppe von Bildern, dann die Bildebene und schließlich die Slice-Ebene. MPEG-1 und MPEG-2 verwenden einen Komprimierungsalgorithmus, um selektiv einen „minimalen Satz“ von Informationen aus dem Original zu codieren, wodurch ein Teil der eingebauten Redundanz entfernt wird. Dies wird als „verlustbehaftete“ Codierungstechnik bezeichnet, da die Daten beim Decodieren nicht mit dem Original identisch sind: Einige Daten sind „verloren“ gegangen. Die Alternative ist eine „verlustfreie“ Technik, bei der die decodierten Daten mit dem Original identisch sind.