Phone Tag bezieht sich auf das häufige Vorkommen, bei dem zwei beschäftigte Personen immer wieder versuchen, sich am Telefon zu erreichen, aber weiterhin die Anrufe an beiden Enden verpassen. Jeder erreicht ständig eine Voicemail oder einen Anrufbeantworter, wenn er versucht, den Anruf der anderen Person zurückzurufen. Einige Leute berichten, dass die Telefonkennung aufgrund der Verbreitung von Mobiltelefonen zugenommen hat, aber Studien zeigen tatsächlich, dass der Begriff bis in die Mitte der 1980er Jahre zurückreicht, als Anrufbeantworter zum ersten Mal in Haushalten und Unternehmen gebräuchlich wurden. Das Abspielen von Telefon-Tags über einen längeren Zeitraum wird im Allgemeinen als unangemessene Telefon-Etikette angesehen, und es gibt mehrere empfohlene Richtlinien, um dies zu minimieren.
Ein laufendes Telefon-Tag-Spiel resultiert oft aus Konflikten in der Terminplanung, da eine Partei nie die freie Zeit zu haben scheint, um einen Anruf zurückzugeben, wenn die andere Person die entsprechende Voicemail-Nachricht hinterlassen hat. Telefon-Tag kann manchmal auch das Ergebnis eines zugrunde liegenden Konflikts zwischen zwei Personen sein. Der eine vermeidet es oft bewusst, zu einem Zeitpunkt anzurufen, zu dem der andere wahrscheinlich Zeit hat, den Hörer abzunehmen. Kurze Nachrichten auf dem Anrufbeantworter ersetzen normalerweise ein direktes Gespräch, bei dem beide Parteien ihre zugrunde liegenden Probleme ansprechen müssen.
Wenn die Telefonmarkierung eher unbeabsichtigt als das Ergebnis eines Konflikts ist, kann dies zunächst oft als kleine Irritation empfunden werden. Der Grad der Verärgerung kann im Allgemeinen zunehmen, wenn beide Parteien weiterhin die Anrufe des anderen verpassen. Zu den üblichen Taktiken zur Vermeidung von Telefon-Tag-Spielen gehören eine gewisse Vorausplanung und die Beachtung von Besonderheiten. Ausführliche Nachrichten mit Rückrufzeit sind in der Regel ebenso wirksame Maßnahmen wie das Öffnen von Voicemail-Begrüßungen zu Zeiten allgemeiner Nichterreichbarkeit. E-Mail und Instant Messaging sind auch akzeptable Ersatz für Telefonnachrichten, wenn das Gespräch kurz sein soll.
Die richtige Telefonetikette begrenzt auch die Anzahl der Anrufe bei dieser Art von Missverständnissen. Wenn für beide Teilnehmer mehr als zwei Nachrichten hinterlassen wurden, hat der letzte Empfänger der letzten Nachricht oft die Möglichkeit, nicht zurückzurufen. Wenn eine Person eine Nachricht mit einem Kommentar zu den laufenden verpassten Anrufen hinterlässt, kann diese Bemerkung oft als Erlaubnis interpretiert werden, nicht ebenfalls zurückzurufen. Anstatt mit den Telefonaten fortzufahren, können die beiden Parteien manchmal warten, bis sie sich persönlich sehen, um das erforderliche Gespräch zu führen. Sie können die Nachrichten abwechselnd per E-Mail senden und sich gegenseitig antworten lassen, wenn es ihnen passt.