Die Bakterienart Mycobacterium intracellulare kann beim Menschen Lungenerkrankungen sowie Lymphadenitis und schwerwiegendere Erkrankungen verursachen. Es ist eine häufige Art und kommt im Boden, im Wasser und im Hausstaub vor. M. intracellulare ist mit dem Bakterium verwandt, das Tuberkulose verursacht, und weist einige der gleichen Merkmale auf.
Jedes der einzelnen M. intracellulare-Bakterien hat unter dem Mikroskop die Form eines Stäbchens. Sie sind Gram-positiv, was bedeutet, dass sie blau statt rosa aussehen, wenn sie mit einer Gram-Färbung gefärbt werden. Die Körpertemperatur des Menschen, die 98.6 Grad Fahrenheit (37 Grad Celsius) beträgt, ist die optimale Wachstumstemperatur für die Spezies.
Warmwassersysteme im Haushalt oder in Krankenhäusern können die Spezies beherbergen, insbesondere wenn das Wasser in einem Aerosol vorhanden ist, beispielsweise aus einem Duschkopf. Hausstaub und Nutztiere sind weitere Quellen. Die Bakterien kommen sogar in Böden, Salz- und Süßwasser vor, sind also in der Umwelt sehr verbreitet.
Mycobacterium intracellulare ist einem nahen Verwandten namens Mycobacterium avium sehr ähnlich. Erste Tests können möglicherweise nicht zwischen den beiden unterscheiden, und aus diesem Grund wird das Vorhandensein des einen oder anderen Bakteriums als Mycobacterium avium-intracellulare bezeichnet. Beide Arten sind mit Mycobacterium tuberculosis verwandt.
Alle diese Bakterienarten infizieren die Lunge, obwohl Mycobacterium intracellulare keine für Tuberkulose typischen Tuberkel in der Lunge verursacht. Manchmal kann es bei einem infizierten Patienten zusammen mit M. avium oder M. tuberculosis vorhanden sein. M. intracellulare verursacht eine Lungenerkrankung, die Tuberkulose-ähnliche Symptome zeigen kann, aber auch die Lunge besiedeln kann, ohne offensichtliche Symptome zu verursachen.
Menschen mit einem schwachen Immunsystem sind anfälliger für eine Infektion mit M. intracellulare als Menschen mit einem gesunden Immunsystem. Patienten mit erworbenem Immunschwächesyndrom (AIDS) sind eine solche Gruppe. Auch Menschen, die nicht an AIDS leiden, aber bereits Lungeninfektionen haben, sind anfälliger für diese Krankheit.
Der Weg, auf dem Mycobacterium intracellulare Menschen infiziert, ist durch Inhalation oder durch Einnahme. Wenn jemand das Bakterium einatmet, kann es die schützende äußere Schicht der Lunge passieren. Im Magen-Darm-System kann es auch die Hautbarriere überwinden. Dann infiziert es Makrophagenzellen und sie transportieren es zu den Lymphdrüsen.
Kinder mit geschwollenen Lymphdrüsen, einem Zustand, der auch als Lymphadenitis bekannt ist, können eine M. intracellulare-Infektion haben. Bei immungeschwächten Menschen können die Lymphdrüsen Ausgangspunkt für die weitere Ausbreitung der Bakterien sein und die Leber, das Knochenmark oder andere Organe befallen. Das kann den gefährlichen Zustand verursachen, der Bakteriämie genannt wird.