Obsidian ist eine glasige schwarze Substanz, die entsteht, wenn Lava in kurzer Zeit abkühlt. Aufgrund der schnellen Abkühlung können sich im Material nur sehr wenige Kristalle bilden. Dies macht Obsidian im Wesentlichen zu einem natürlichen Glas, und es hat sich aufgrund seines Mangels an Kristallen als nützlich erwiesen. Insbesondere kann es sehr scharf geschnitten werden. Es war in der Steinzeit ein beliebtes Waffenmaterial und wird auch heute noch in einigen chirurgischen Instrumenten verwendet.
Es ist nicht schwer, Obsidian zu erkennen. Es ist oft schwarz gefärbt und selbst in unpolierter Form ist es oft ziemlich glänzend. Es besteht zu etwa 70 % aus Siliziumdioxid oder mehr, was seine Farbe ausmacht. Wenn sich Obsidian jedoch mit einigen Mineralien vermischt, kann er andere Farben annehmen. Ein hoher Eisen- oder Magnesiumgehalt kann beispielsweise dazu führen, dass das Gestein dunkelgrün statt schwarz erscheint. Einige haben ein Schneeflockenmuster, das durch die Bildung von Cristobalit auf der Oberseite entsteht.
In anderen Fällen sprudelt die Substanz und bildet sich zu Schichten. Dies kann Regenbogen oder goldenen Obsidian erzeugen. Diese beiden Varianten sind in großer Menge schwieriger zu finden.
Obsidian ist nicht wirklich ein Mineral oder ein Gestein, da er keine kristallinen Strukturen enthält. Manche bezeichnen es als Mineraloid. Ein Mineraloid ist eine mineralähnliche Substanz, der Kristallstrukturen fehlen. Andere Beispiele für Mineraloide sind Opale und Perlen.
Es ist eine relativ weiche Substanz mit nur einer Bewertung von etwa 5 bis 5.5 auf der Mohs-Skala. Trotz seiner Weichheit war es jedoch ein bevorzugtes Material für die Herstellung von Waffen, da es zu einer sehr scharfen Kante veredelt werden konnte. Noch heute findet man in ganz Nordamerika Pfeilspitzen aus Obsidian. Es könnte auch für dekorative Zwecke verwendet werden. Die Steinstatuen auf der Osterinsel sind aus diesem Material gefertigt.
Einige Chirurgen, insbesondere Herz-Thorax-Chirurgen, verwenden Skalpelle und chirurgische Messer aus Obsidian. Je schärfer das Messer sein kann, desto weniger schädigt es das Gewebe beim Schneiden. Diese speziellen chirurgischen Schneidinstrumente verkürzen aufgrund ihrer Schärfe oft die Heilungszeit.
Obsidian ist an zahlreichen Orten der Erde zu finden, insbesondere in Gebieten wie Steinbrüchen oder vulkanischen Aktivitäten. Es zerfällt jedoch mit der Zeit zu winzigen Glaskristallen. Es gibt keine Beispiele aus der Zeit vor der Kreidezeit vor 145 bis 400 Millionen Jahren.