Nachhaltigkeit ist ein Konzept, das sich im 21. Jahrhundert ständig erweitert und neue Lebens- und Wirtschaftsbereiche berührt, indem es Menschen dazu anregt, Alternativen in Betracht zu ziehen, die insgesamt einen positiven Unterschied machen. Die International Trade Administration des US-Handelsministeriums definiert nachhaltige Herstellung als die Herstellung von hergestellten Produkten, die Prozesse verwenden, die negative Umweltauswirkungen minimieren; für Mitarbeiter, Gemeinschaften und Verbraucher sicher sind; und sind wirtschaftlich solide. Die Erfüllung dieser Standards kann eine Vielzahl von Änderungen erfordern, wie beispielsweise den Verzicht auf erneuerbare Ressourcen, die Umstellung auf saubere Energiequellen und die Einführung effizienterer Produktionsprozesse.
In der Vergangenheit wurde der Großteil der Produktion ohne angemessene Rücksicht auf das Wohlergehen von Mensch, Natur und Leben in der Zukunft durchgeführt. Nachhaltige Produktion unterscheidet sich dadurch, dass sie darauf abzielt, die Bedingungen in der Gegenwart zu verbessern und gleichzeitig die Auswirkungen auf das Leben kommender Generationen zu berücksichtigen. Es beseitigt Einstellungen, bei denen die Verbrauchernachfrage die Konsequenzen überschattet.
Einer der Schwerpunkte einer nachhaltigen Produktion ist ein höherer Respekt für die Umwelt. Es gibt normalerweise eine lange Liste von Problemen, die angegangen werden müssen, wenn ein Unternehmen diese Standards erfüllen soll. Zwei Beispiele sind die Neubewertung der verwendeten Materialarten und der Art und Weise, in der sie verwendet werden. Die Nutzung nicht erneuerbarer natürlicher Ressourcen ist ein großes Umweltproblem, da diese Materialien nicht ersetzt werden können und einige bereits auf ein alarmierendes Niveau reduziert wurden. Die Suche nach erneuerbaren Ressourcen, um die Verwendung dieser Materialien zu ersetzen, führt ein Unternehmen in Richtung Nachhaltigkeit.
Doch selbst bei erneuerbaren Ressourcen zielt eine nachhaltige Produktion weiter darauf ab, verschwenderische und schädliche Prozesse zu eliminieren. Hersteller können ihre Abfallmengen durch effizientere Produktionsmethoden und Recycling oder Wiederverkauf von Nebenprodukten steuern. Die Beseitigung der schädlichen Auswirkungen der Warenproduktion kann durch den Einsatz sauberer Technologien und Energiequellen erreicht werden.
Es ist allgemein bekannt, dass die Hersteller im Geschäft sind, um Gewinne zu erzielen, und die meisten die Verantwortung tragen, ihren Aktionären gegenüber finanzielle Verpflichtungen zu erfüllen. Obwohl nachhaltige Produktion nicht darauf abzielt, diesen Aspekt des Wirtschaftens neu zu definieren, hebt es die sozialen Verpflichtungen hervor, die auch Unternehmen haben. Neben dem Schutz der Umwelt ist es auch notwendig, die Menschen und ihre Gemeinschaften zu schützen.
Im Laufe der Zeit wurde gut dokumentiert, wie sich die Produktion nachteilig auf Menschen und ihre Lebensweise auswirken kann. Zum Beispiel erwerben große Produktionsbetriebe in vielen Fällen Land, das zuvor für landwirtschaftliche oder häusliche Zwecke genutzt wurde, oder ihre Produktionsprozesse kontaminieren Land und Wasser, auf das früher die umliegenden Gemeinden angewiesen waren. Da sich immer mehr Unternehmen in Richtung Nachhaltigkeit bewegen, werden solche sozialen Probleme allmählich verschwinden.