Natürliche Immunität beschreibt den Zustand, Krankheiten zu widerstehen; ein solcher Zustand hat seinen Ursprung in einem gesunden Immunsystem. Diese Form der Immunität ist eine Resistenz, die man von den Eltern vererbt, im Gegensatz zur erworbenen Immunität, die man im Laufe des Lebens entwickelt. Erworbene Immunität wird aufgebaut, wenn man an einer bestimmten Krankheit leidet und diese besiegt; Gedächtniszellen im Immunsystem lernen im Wesentlichen die Krankheit und merken sich, wie sie in Zukunft bekämpft werden können. Wenn eine Person nicht mit einer erblichen Immunität geboren wurde, ist es unwahrscheinlich, dass sie ihre Kindheit überlebt, da es viele häufige Krankheiten gibt, die für diejenigen ohne Immunität tödlich wären.
Eine der wichtigsten Eigenschaften eines gesunden und effektiven Immunsystems ist die Fähigkeit, zwischen Selbst und Fremd zu unterscheiden. Die natürliche Immunität verleiht einem Säugling diese Fähigkeit bis zu einem gewissen Grad, sodass sein Immunsystem Bedrohungen erkennen und bekämpfen kann. Wenn das eigene Immunsystem nicht in der Lage wäre, zwischen Selbst und Nicht-Selbst zu unterscheiden, würde es wahrscheinlich verschiedene notwendige Aspekte des Körpers angreifen und nicht schädliche und antagonistische Elemente. Die natürliche Immunität stellt sicher, dass dies bei gesunden Säuglingen kein Problem ist; Ihr Immunsystem ist bereits in der Lage, sich selbst von anderen zu unterscheiden, Bedrohungen zu erkennen und eine Reihe von häufigen Krankheiten zu bekämpfen.
Die Funktionsweise der natürlichen und der erworbenen Immunität ist eng mit Molekülen verbunden, die als Antigene bezeichnet werden. Antigene sind Substanzen, die eine Form der Immunantwort hervorrufen. Sobald das Immunsystem mit einem bestimmten Antigen konfrontiert ist, neigt es dazu, sich daran zu erinnern und ist in der Lage, beim nächsten Auftreten des Antigens, das die Reaktion ausgelöst hat, eine viel effektivere Abwehr aufzubauen. Die ererbte Immunität erfordert kein solches Gedächtnis; das Immunsystem ist sofort in der Lage, effektiv auf bestimmte Antigene zu reagieren, die bis zu einem gewissen Grad auf dem erworbenen Immunsystem der Eltern eines Individuums basieren.
Die Immunantwort kann spezifisch oder unspezifisch sein, je nach der besonderen Art der Bedrohung für die Gesundheit einer Person. Spezifische Immunantworten zielen auf spezifische Bedrohungen ab, während unspezifische Immunantworten gegen eine Vielzahl von Problemen wirksam sind. Die meisten Fähigkeiten der natürlichen Immunität konzentrieren sich auf unspezifische Immunreaktionen, die viele Arten von Bedrohungen bewältigen können. Wenn ein Individuum nach der Geburt einer Vielzahl von Krankheiten und Antigenen durch Krankheit oder durch Impfstoffe ausgesetzt ist, beginnt es, eine Bibliothek spezifischer, gezielter Immunreaktionen aufzubauen, die es ihm ermöglichen, effektiv mit einer Vielzahl spezifischer Bedrohungen umzugehen.