Neon ist ein farbloses, geruchloses und geschmackloses chemisches Element. Neon ist vielen Verbrauchern ein Begriff, weil es weltweit in gleichnamigen Leuchtschildern zum Einsatz kommt. Die charakteristische helle Farbe dieser Zeichen hat dazu geführt, dass das Wort verwendet wird, um den Farbton jedes sehr hellen Objekts zu beschreiben. Es gibt jedoch eine Reihe anderer Verwendungen für das Element, die über die Werbung hinausgehen, was seine Verarbeitung jedoch zu einem im Allgemeinen lukrativen Streben macht. Wie viele andere Elemente ist reines Neon auf der Erde schwer zu finden, daher muss es durch einen Raffinationsprozess gewonnen werden.
Das Element wird in die Edelgase eingeordnet und ist daher sehr stabil und relativ reaktionsunfähig. Neon ist nach Helium das zweitleichteste Edelgas und hat die Ordnungszahl 10. Im Periodensystem wird es mit dem Symbol Ne identifiziert. Die Edelgase wurden Ende des 1800. Jahrhunderts erkannt, als Wissenschaftler erkannten, dass eine ganze Klasse von Gasen im Periodensystem der Elemente fehlte. Wie andere Edelgase geht Neon nicht leicht Verbindungen ein, obwohl es streng genommen nicht inert ist.
Die Entdeckung von Neon erfolgte 1898, als William Ramsay und Morris Travers, zwei Chemiker, mit einer Probe der Erdatmosphäre arbeiteten. Die beiden Männer kühlten die Probe, so dass sie sich verflüssigte, und erwärmten sie dann langsam, wobei sie jedes einzelne Gas beim Verdampfen einfingen. Die Probe enthielt drei zuvor nicht identifizierte Elemente, Xenon, Krypton und Neon. Der Name bedeutet im Griechischen wörtlich „Neuer“, also kann man nur vermuten, dass die Entdecker „hrm, hier ist ein neuer“ gesagt haben müssen.
Obwohl Neon das fünfthäufigste Element im Universum ist, ist es seltsamerweise auf der Erde ziemlich selten. Der Großteil des Neons der Erde ist in der Atmosphäre gebunden und wird durch einen Prozess namens fraktionierte Destillation gewonnen, bei dem Proben verflüssigter Luft verarbeitet werden, um ihre Bestandteile zu trennen. Da Neon relativ selten ist, kann es ziemlich teuer werden. Es ist nicht gefährlich, es sei denn, es darf hohe Konzentrationen erreichen. In diesem Fall kann es zu einem Erstickungsmittel werden, das Sauerstoff in der Lunge verdrängt und möglicherweise zum Tod führt.
Wenn Neon Elektrizität leitet, nimmt es eine charakteristische rötlich-orange Farbe an. Andere sogenannte „Neon“-Schilder verwenden tatsächlich andere Edelgase, um Farben wie Grün und Blau zu erzielen. Auch viele farbige Indikatoren wie Hochspannungsindikatoren verwenden das Gas, und die Substanz wird manchmal auch in Lasern verwendet. Neon wird auch als Kühlmittel und in der Hochenergiephysikforschung verwendet.