Neptunium ist ein metallisches chemisches Element, das im Periodensystem zu den Aktinidenelementen gehört. Es ist in der Natur äußerst selten und kommt nur in Spuren in uranhaltigen Erzen vor. Das gesamte in der Forschung verwendete Neptunium wird künstlich durch den Neutronenbeschuss von Elementen wie Uran hergestellt. Da dieses Element radioaktiv ist und möglicherweise zur Herstellung von Atomwaffen verwendet werden könnte, ist der Zugang dazu in einigen Regionen der Welt eingeschränkt.
Wenn es isoliert ist, hat Neptunium eine silbrige Farbe und ist sehr reaktiv, indem es sich mit anderen Elementen verbindet, um eine Reihe von Verbindungen zu bilden, wie andere Elemente in der Aktinidenreihe. Es ist auch von Natur aus radioaktiv, ebenso wie seine Isotope. Das Element ist außerdem hochduktil. Es wird mit der Ordnungszahl 93 identifiziert und ist damit das erste der transuranischen Elemente, und sein Symbol ist Np.
Transurane Elemente sind Elemente mit einer höheren Ordnungszahl als Uran. Diese Elemente sind alle radioaktiv, mit extrem kurzen Halbwertszeiten, die sie in der Natur selten oder nicht existent machen, obwohl Spuren ihres Vorhandenseins nachgewiesen werden können. Diese Elemente müssen für wissenschaftliche Untersuchungen synthetisch erzeugt werden, und sie sind extrem instabil, was sie für die Forschung schwierig macht.
Die Entdeckung von Neptunium wird im Allgemeinen Edwin McMillan und Philip Abelson, Forschern an der University of California, Berkeley, zugeschrieben. Sie entdeckten das Element 1940 und benannten es nach dem Planeten Neptun, da es im Periodensystem auf Uran folgte und Uran nach dem Planeten Uranus benannt worden war. Das nächste Element dieser Reihe, Plutonium, folgt diesem Namensschema.
Da dieses Element radioaktiv ist, birgt es gesundheitliche Risiken, da die Exposition oder Aufnahme dieses Elements je nach Exposition zu Strahlenschäden führen kann, die von leichter Krankheit bis hin zum Tod reichen können. Da dieses Element jedoch so selten ist, ist es unwahrscheinlich, dass durchschnittliche Personen darauf stoßen, und die Menschen, die mit Neptunium zu tun haben, verarbeiten es in so geringen Mengen, dass das Risiko ziemlich gering ist. Wissenschaftler, die mit radioaktiven Elementen arbeiten, beachten beim Umgang damit grundlegende Sicherheitsvorkehrungen und beschränken aus Gründen der nationalen Sicherheit den Zugang zu Elementen, die potenziell in hoch ergiebigen Kernwaffen verwendet werden könnten.