Die Neuropharmakologie ist ein Zweig der Neurowissenschaften, der sich mit der Erforschung von Medikamenten befasst, die das Nervensystem und seine Funktion, insbesondere im Gehirn, verändern. Das Ziel der Neuropharmakologie im Allgemeinen ist es, die grundlegende Funktionsweise von Impulsen und Signalen im Gehirn zu verstehen, um Wege zu finden, wie Medikamente zur Behandlung von neurologischen Erkrankungen und Drogenabhängigkeit eingesetzt werden können. Es gibt zwei Zweige der Neuropharmakologie: Verhaltens- und Molekularbiologie.
Die Verhaltens-Neuropharmakologie konzentriert sich auf die Drogenabhängigkeit und die Art und Weise, wie Suchtmittel den menschlichen Geist beeinflussen. Die molekulare Neuropharmakologie umfasst die Untersuchung von Neuronen, Neurotransmittern und Neuronenrezeptoren mit dem Ziel, neue Medikamente zu entwickeln, die neurologische Störungen wie Depressionen, Psychosen und Schizophrenie behandeln. Um die potenziellen Fortschritte der Neuropharmakologie in der Medizin zu verstehen, ist es wichtig zu verstehen, wie Gedankenimpulse von Neuron zu Neuron übertragen werden und wie Medikamente die chemischen Grundlagen dieser Prozesse verändern können.
Neuronen leiten Nachrichten durch die Verwendung verschiedener Gehirnchemikalien, die Neurotransmitter genannt werden, aneinander weiter. Jedes Neuron hat einen Rezeptor, der Nachrichten annimmt. Nachrichten können jedoch beim Reisen zwischen Neuronen auf eine von vier Arten unterbrochen werden.
Erstens kann der Neurotransmitter wegdriften, sodass die Nachricht nie weitergegeben wird. Dies wird als Diffusion bezeichnet. Der Neurotransmitter kann auch einem enzymatischen Abbau oder einer Deaktivierung unterzogen werden, wobei ein spezifisches Enzym den Neurotransmitter so verändert, dass das akzeptierende Neuron den Neurotransmitter nicht mehr erkennt und nicht akzeptiert.
Das dritte Problem, das auftreten kann, tritt auf, wenn Gliazellen, die Neuronen ernähren, Neurotransmitter entfernen, bevor die Nachricht vom nächsten Neuron akzeptiert werden kann. Schließlich kann eine Wiederaufnahme erfolgen. Dabei wird der Neuronentransmitter wieder in das Neuron aufgenommen, das ihn freigesetzt hat.
Ein Fortschritt in der Neuropharmakologie, der sich die Wirkungsweise von Neurotransmittern zunutze gemacht hat, ist die Verwendung von „Blockern“. Dabei handelt es sich um Medikamente, die einen Neuronenrezeptor künstlich füllen, damit dieser kein unerwünschtes Signal von einem anderen Neuron annehmen kann. Auf diese Weise wurden Medikamente zur Bekämpfung der Drogensucht entwickelt, die den Wunsch des Neurons nach einer bestimmten Chemikalie erfüllen, ohne das eigentliche Medikament an die Neuronen abzugeben.
Dieselbe Methode wurde zur Behandlung von Depressionen verwendet, indem die Wiederaufnahme von Neurotransmittern wie Serotonin, die das Wohlbefinden fördern, verhindert wird. Durch Blockieren des Rezeptors in den Zellen, die Serotonin emittieren, kann die Zelle die Chemikalie nicht wieder aufnehmen. Dies ermöglicht es dem Neurotransmitter, vorwärts zu gehen und die Signale zu übertragen, wie es in einem normalen, gesunden Gehirn der Fall wäre.