Nicht-zelluläres Leben ist Leben, das ohne Zellstruktur existiert. Bis zum 21. Jahrhundert war man allgemein der Meinung, dass ein Organismus eine Zelle haben muss, um als Lebensform angesehen zu werden, obwohl die Zellstruktur erheblich variieren kann. Dies schloss Dinge wie Viren von einer Liste „lebender“ Organismen aus. Weitere Untersuchungen legten jedoch nahe, dass diese Klassifizierung falsch sein könnte und dass Dinge wie Viren tatsächlich als Lebensformen angesehen werden könnten. Daraus entstand der Begriff „nicht-zelluläres Leben“, um solche Organismen zu beschreiben und sie von zellulärem Leben wie Bakterien, Pilzen, Archaeen, Protisten, Tieren und Pflanzen zu unterscheiden.
Während die Leute vermuteten, dass Viren viele mit dem Leben verbundene Eigenschaften haben, entdeckten Forscher erst 2003 ein Virus mit Fähigkeiten zur Proteinherstellung. Die Fähigkeit, Proteine zu synthetisieren, wird als wichtiger Faktor bei der Bestimmung, ob ein Organismus lebt oder nicht, angesehen, und die meisten Viren müssen Zellen entführen, um Proteine bilden zu können. Die Tatsache, dass das Mimivirus Proteine herstellen kann, führte zu der Erkenntnis, dass Viren mehr sein könnten, als man denkt.
Angesichts der großen Zahl noch unentdeckter Viren auf der Welt ist es durchaus möglich, dass Forscher eines Tages mehr Viren finden, die Proteine produzieren können. Dies würde nahelegen, dass Viren sich möglicherweise aus früheren Lebensformen entwickelt haben, die in der Lage waren, unabhängig von einer Zelle Proteine zu produzieren. Es erweitert auch den Horizont erheblich, wenn man über außerirdisches Leben nachdenkt; Wenn nicht-zelluläres Leben auf der Erde existiert, kann es auch anderswo gefunden werden.
Neben Viren können auch Strukturen wie Cosmide, Satelliten, Virioden, Fosmide, Prionen, Phagemide und Transposons als nicht-zelluläres Leben angesehen werden. Einige Wissenschaftler bezeichnen nicht-zelluläres Leben als Acytota oder Aphanobiota und zelluläres Leben als Cytota. Wenn das Konzept des nicht-zellulären Lebens eine breitere Akzeptanz findet, können Acyota oder Aphanobiota dem Drei-Domänen-System in der Taxonomie hinzugefügt werden, wodurch es zu einem Vier-Domänen-System wird, das verwendet werden kann, um alle Lebensformen auf der Erde zu klassifizieren .
Die Anerkennung von Viren als legitime Lebensform kann auch das menschliche Verständnis dieser faszinierenden und komplexen Organismen vertiefen. Wie zelluläre Lebensformen haben Viren eindeutig ihre eigenen Ziele und Lebensziele, obwohl diese Ziele manchmal mit den Interessen von Menschen, Tieren und Pflanzen in Konflikt geraten können. Die Tatsache, dass einige Viren in der Lage sind, Proteine zu produzieren, könnte auch ein Faktor bei der Behandlung bestimmter Virusinfektionen sein, da möglicherweise Medikamente entwickelt werden könnten, die auf diese Proteine abzielen und das Virus ausrotten.