Alfred Nobel, ein schwedischer Chemiker, der von 1833 bis 1896 lebte, ist dafür bekannt, Dynamit zu entdecken und sein Vermögen zu verwenden, um die prestigeträchtige Gruppe von Auszeichnungen, die als Nobelpreise bekannt sind, ins Leben zu rufen. Weniger bekannt ist, dass das synthetische Element mit der Ordnungszahl 102, Nobelium, nach ihm benannt wurde. Nobelium wurde 1957 entdeckt, das vorletzte der transuranen Actinoide, die entdeckt wurden.
Die Entdeckung von Nobelium hat eine interessante Geschichte. Seine Entdeckung wurde 1957 von Physikern des Nobel-Instituts in Schweden bekannt gegeben. Die Entdeckung wurde als Ergebnis des Beschusses von Curium mit Kohlenstoffkernen gemacht und in mehreren anderen Labors mit dem vorgeschlagenen Namen Nobelium bestätigt. Doch dann wurden die Erkenntnisse zurückgezogen. 1958 versuchte es ein Team der University of California in Berkeley erneut, diesmal mit Kohlenstoffionen, und obwohl sie die früheren Berichte nicht bestätigen konnten, konnten sie schließlich ein Isotop von 102 herstellen.
Das Team von Albert Ghiorso, Glenn T. Seaborg, Torbjørn Sikkeland und John R. Walton – angesichts der Namenswahl – schlug vor, dass die ursprüngliche Bezeichnung nobelium und No stand, und so war es auch. Aber neuere Untersuchungen im Jahr 1992 haben gezeigt, dass das Berkeley-Team zwar Element 102 entdeckt haben mag, der erste definitive Nachweis jedoch 1966 aus Dubna stammt und die International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) die Wissenschaftler aus Dubna als Entdecker anerkennt.
Die Wissenschaftler von Dubna schlugen in Anerkennung von Frédéric Joliot-Curie den Namen Joliotium mit dem Symbol Jo vor, aber dieser Name wurde nicht verwendet. Für kurze Zeit wurde auf Anregung der IUPAC der Name Flerovium mit dem Atomsymbol Fl verwendet, um auf das Element zu verweisen. Dies wurde jedoch durch die Anerkennung der IUPAC abgelöst, dass der Name Nobelium, der seit 30 Jahren verwendet wurde, in der Literatur verbreitet war und sowohl aus diesem Grund als auch zu Ehren von Alfred Nobel beibehalten werden sollte.
Nobelium wurde aus dem Zerfall schwererer Elemente synthetisiert, darunter Hassium, Lawrencium, Rutherfordium und Seaborgium. Es gibt jedoch nicht genügend Mengen an Nobelium, um entweder eine Strahlengefahr zu erzeugen – was in ausreichenden Mengen der Fall wäre – oder um solche Aspekte als sein Aussehen zu beschreiben.
Siebzehn Isotope wurden beschrieben, wobei das stabilste – Nobelium-259 – eine Halbwertszeit von 58 Minuten hat. Es wird erwartet, dass andere Isotope längere Halbwertszeiten haben. Die Kontroversen um seine ursprüngliche Entdeckung haben sich auf die Entdeckung seiner Isotope ausgeweitet. Die Behauptung von Wissenschaftlern des Flerov Laboratory of Nuclear Reactions (FLNR) aus dem Jahr 2003, das leichteste bisher bekannte Isotop gefunden zu haben, wurde zurückgezogen, als sich herausstellte, dass die Andeutungen von Nobelium-249 durch Nobelium-250 verursacht wurden.