Optischer Dünnfilm ist eine Beschichtung, die Glas- oder klaren Kunststofflinsen hinzugefügt wird. Nach dem Auftragen verändert der optische Dünnfilm die Natur des Lichts, das durch die Linse tritt, indem es bestimmte Wellenlängen bricht oder reflektiert. Die Eigenschaften des dünnen Films können die Eigenschaften entweder eines kurzen Wellenlängenbereichs oder eines großen Bereichs ändern, abhängig von den Eigenschaften des Films. Der Herstellungsprozess dieser Art von Dünnschicht ist sehr technisch und muss in einem speziellen Labor durchgeführt werden.
Eine Möglichkeit, einen optischen Dünnfilm auf eine Linse aufzubringen, ist das reaktive Sputtern. Dabei werden Moleküle des Dünnfilmmaterials in einer Vakuumkammer elektrisch aufgeladen und setzen sich schließlich auf der Linse ab. Bei der chemischen Gasphasenabscheidung binden jedoch verdampfte Moleküle des optischen Dünnfilmmaterials an andere Moleküle, die chemisch vom Material der Linse angezogen werden.
Optische Dünnfilme können auf verschiedene Weise verwendet werden. Die Beschichtung einer Linse kann so gestaltet sein, dass sie bestimmte Wellenlängen des Lichts stört und auslöscht. Dies verhindert effektiv, dass diese Farben den Filter passieren. Der Dünnfilm kann auch so ausgelegt sein, dass er bestimmte Wellenlängen verstärkt. Es ist auch möglich, einen optischen Dünnfilm so zu gestalten, dass er in einem engen oder weiten Bereich von Lichtwellenlängen vom Infrarot- bis zum Ultraviolettbereich arbeitet.
Viele optische Geräte verwenden gleichzeitig mehr als einen optischen Dünnfilm. Sie können auf demselben Substratstück übereinander abgeschieden werden. Das Aufbringen mehrerer dieser Filme auf dieselbe Linse ermöglicht es dem Gerät, das, was durch die Linse gesehen wird, auf verschiedene Weise gleichzeitig zu verändern.
Eine Reihe von Industrien verwendet optische Dünnschichten. Optische Beschichtungen können beispielsweise in Luft- und Raumfahrzeugen verwendet werden. Sie sind oft so konzipiert, dass sie verhindern, dass schädliche Wellenlängen des Lichts durch das Glas eines Flugzeugs oder Raumfahrzeugs gelangen, und diesen Oberflächen Festigkeit verleihen. Optischer Dünnfilm kann auch für Teleskop-, Mikroskop- und Kameraobjektive verwendet werden, wo sie oft als Filter dienen.