Paläoichnologie ist ein Zweig der Paläontologie, der sich mit Spurenfossilien beschäftigt, den Spuren, die Tiere hinterlassen, wenn sie durch die natürliche Umgebung bohren, kriechen und gehen. Das Studium der Paläoichnologie kann interessante Informationen über die Lebensweise dieser Tiere liefern und das Wissen über prähistorische Kreaturen erheblich erweitern. Ichnofossilien, wie sie genannt werden, können an vielen Orten auf der ganzen Welt gefunden werden, von Mammut-Fußabdrücken bis hin zu versteinerten Bohrlöchern, die die Reise winziger Organismen durch dicken Schlamm verraten.
Die Ichnologie ist ein Gebiet der Biologie, das sich auf Spurenverhalten konzentriert. Trace-Verhalten sind Dinge wie Spuren, Bohrungen, Tunnel, Höhlen, Haare oder Federn und sogar Kot. Forscher, die Spurenverhalten untersuchen, verwenden die gesammelten Informationen, um mehr über die von ihnen untersuchten Kreaturen zu erfahren, und ziehen manchmal Rückschlüsse aus den gefundenen Spuren. Es ist vielleicht nicht verwunderlich, dass dieser Zweig der Biologie von interessierten Paläontologen genutzt wurde und eine völlig neue Disziplin der Paläontologie hervorbrachte.
Das Studium der Paläoichnologie kann sehr herausfordernd sein. Die Umstände müssen perfekt sein, damit Spurenfossilien erhalten werden können, und solche Fossilien können leicht beschädigt oder zerstört werden. Selbst wenn es einem Paläoichnologen gelingt, Spurenfossilien zu finden, kann es schwierig sein, festzustellen, welche Kreatur die Spuren hinterlassen hat, wenn keine versteinerten Überreste mit ihnen verbunden sind. Ohne zu wissen, was die Tracks erstellt hat, sind sie nur so nützlich. Auch im Fossilienbestand können Spuren sehr schwer zu unterscheiden sein, so dass Menschen sie jahrzehntelang zufällig übergehen, bis jemand genauer hinschaut.
Durch die Untersuchung von Ichnofossilien können Forscher Rückschlüsse darauf ziehen, wie sich die Kreaturen bewegten, was ihnen helfen kann, herauszufinden, wie die Tiere zusammengesetzt waren und wo ihre Hauptmuskelgruppen gewesen wären. Die Paläoichnologie kann auch Hinweise auf das Verhalten geben, indem sie den Forschern zeigt, ob Tiere in Gruppen lebten, wie sie Raubtiere mieden und wie sie Beute trieben oder aufspürten. Ein Forscher in der Paläoiknologie kann möglicherweise einen Einblick in Weichteilstrukturen wie Federn oder Schuppen an den Füßen geben, die Abdrücke hinterlassen haben.
Viele Naturkundemuseen haben Ichnofossilien ausgestellt, weil die Besucher oft den bemerkenswerten Anblick genießen. Es hat etwas sehr Faszinierendes, sich Fußabdrücke anzusehen, die von Tieren hinterlassen wurden, die längst vom Angesicht der Erde verschwunden sind. Einige Forscher profitieren auch vom Vergleich historischer Tierspuren und -spuren mit modernen Spuren, indem sie alle Arten betrachten, wie Tiere gewachsen sind und sich verändert haben.