Aerosole sind Dosen, die eine Flüssigkeit unter erheblichem Druck zusammen mit etwas anderem halten, um den Druckausgleich aufrechtzuerhalten. Durch eine Art Ventil an der Dose kann eine Menge der Flüssigkeit als Nebel abgegeben werden. Als Aerosole werden alle möglichen Dinge verteilt, von Sprühfarben über Insektenschutzmittel bis hin zu Reinigungsmitteln. Das erste weit verbreitete Aerosol wurde während des Zweiten Weltkriegs von amerikanischen Soldaten verwendet, um leicht Mückenschutzmittel zu sprühen, um sich vor den allgegenwärtigen Insekten in der pazifischen Arena zu schützen. Nach dem Krieg wurde der Mechanismus von einer unglaublichen Anzahl von Produkten übernommen und Aerosoldosen wurden schnell zu einem Grundnahrungsmittel des westlichen Verbrauchers.
Bis in die späten 1980er Jahre gehörten einige der am häufigsten verwendeten Mittel, um die Flüssigkeit in der Dose in einem Gleichgewichtszustand zu halten, zu einer Klasse, die als Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW) bekannt ist. Schließlich stellte sich heraus, dass diese FCKW, die nicht nur in Aerosolen, sondern auch in Kühlschränken und vielen Reinigungsmitteln verwendet wurden, unglaublich schädliche Auswirkungen auf die schützende Ozonschicht des Planeten hatten. Infolgedessen beendete das Montrealer Protokoll 1989 die weit verbreitete Verwendung von FCKW, und seitdem werden sie praktisch nie mehr als Treibmittel in Aerosolen verwendet.
Ersatztreibstoffe für Aerosole wie Propan und Isobuten sind viel weniger umweltschädlich als FCKW. Leider sind sie leicht entzündlich und stellen somit ein gewisses Sicherheitsrisiko dar, obwohl dies von den meisten Menschen als vernachlässigbar angesehen wird. Treibmittel wie Butane und Propan haben auch den Nachteil, dass sie bei Aufnahme durch den Menschen hochgiftig sind, was sie für die Verwendung in Aerosolen zur Abgabe von Nahrungsmittelprodukten ungeeignet macht. Infolgedessen verwenden die meisten Lebensmittel, die in Aerosolen erhältlich sind – wie Schlagsahne – Lachgas als Treibmittel.
Aerosole sind aufgrund ihrer früheren Verwendung von FCKW immer noch stigmatisiert, aber in vielen Fällen sind sie eine recht umweltbewusste Form der Abgabe eines Produkts. In einem relativ kleinen Behälter kann oft viel Produkt unter Druck gelagert werden. Die Dosen, die in den meisten großen Aerosolen verwendet werden, sind auch recycelbar und Tausende von Recyclingzentren in den Vereinigten Staaten nehmen sie an.
Obwohl Aerosole bei starker Hitzeeinwirkung oder durch Einstiche platzen können, ist damit selten eine Gefahr verbunden. Während viele Leute an Aerosole denken, dass sie unter sehr hohen Drücken stehen, besteht einer der Hauptpunkte von Aerosolen darin, unter Druck stehende Flüssigkeit bei relativ niedrigen Drücken speichern zu können. Die Verwendung von Treibgas als Ausgleich sorgt dafür, dass der Druck in einer Aerosoldose nie so groß wird, dass beim Aufbrechen eine erhebliche Verletzungsgefahr besteht.