Paläographie, manchmal auch „Paläographie“ genannt, ist das Studium der Schrift. Insbesondere ist es das Studium antiker Schriften und kann das Studium der Methodik des physischen Akts des Schreibens sowie das Entziffern und Lesen alter Manuskripte umfassen. Es unterscheidet sich von der Linguistik, die das Studium der Sprache ist.
Manche Menschen werden zu Experten in der Paläographie und konzentrieren sich oft auf eine Hauptkultur wie die Maya oder Azteken oder auf ein Gebiet der Welt wie Ägypten, Griechenland oder Rom. Diese Experten verbringen einen Großteil ihrer Zeit damit, die Schriften der alten Menschen zu lesen und zu übersetzen, aber sie untersuchen auch, wie sich das Schreiben auf die Kulturen dieser Zeit auswirkte. Die Fähigkeit zu schreiben war in vielen alten Kulturen auf die religiösen Orden beschränkt, so dass Paläographen oft Zeit damit verbringen, auch Mönche, Priester und andere religiöse Führer zu studieren.
Auch andere Fachleute finden Paläographie für ihre Karriere nützlich. Historiker, insbesondere diejenigen, die sich mit der Antike beschäftigen, stellen beispielsweise oft fest, dass die Fähigkeit, antike Schriften zu verstehen, dazu beiträgt, eine klarere Zeitachse historischer Ereignisse zu erstellen. Anthropologen und Archäologen studieren auch häufig Paläographie, um Menschen, Ereignisse und Strukturen in kulturelle Zusammenhänge einzuordnen.
Die Paläographie geht jedoch weit über die Übersetzung des geschriebenen Wortes hinaus. Es untersucht auch die Methodik des Schreibens. Dies kann das Studium antiker Instrumente umfassen, darunter Meißel, Federkiele, Druckstöcke und frühe Bleistifte. Es kann auch das Studium alter Tinten und Schreibmaterialien wie Papyrus und Tinten auf Pflanzenbasis umfassen.
Es beinhaltet auch das Studium der Bedeutung des Schreibens selbst. In einigen Kulturen galt das Schreiben als heilige Handlung und wurde nur in speziell vorbereiteten Bereichen durchgeführt. In anderen kann jeder, der Buchstaben und Symbole bilden kann, ein Dokument erstellen. Einige Kulturen schrieben nur, um Ereignisse oder Informationen zu dokumentieren, während andere aus Spaß oder religiösen Zwecken schrieben.
Paläographie hilft nicht nur Wissenschaftlern, alte Kulturen und Geschichte zu verstehen, sondern kann auch Experten helfen, zwischen tatsächlichen antiken Dokumenten und Fälschungen zu unterscheiden. In den meisten Kulturen hat sich der Schreibstil, einschließlich Wortgebrauch, Satzstruktur, Wortbildung und Handschrift, im Laufe der Zeit verändert. Paläographen können anhand dieser Details Hinweise verwenden, um Fälschungen aufzudecken.
Das Wort „Paläographie“ ist eine Kombination aus den griechischen Wörtern palaiós, was „alt“ bedeutet, und graphein, was „schreiben“ bedeutet. Der Begriff wurde mindestens schon 1708 verwendet, als der Benediktinermönch Bernard de Montfaucon die Palaeographia Graeca schrieb. Ein weiterer Benediktinermönch, Jean Mabillon, gilt als Vater der modernen Paläographie.