Phlebotinum ist ein Gerät, das verwendet wird, um eine Handlung voranzutreiben, klassisch in der Fernsehindustrie, obwohl es auch in Büchern und Filmen vorkommen kann. Von Natur aus ist es normalerweise unerklärlich und oft magisch, ohne eine Grundlage in der Realität. Es existiert einzig und allein, um die Handlung ohne unnötige Aufregung voranzutreiben, idealerweise mit einem Minimum an Unglauben. Wie man sich vorstellen kann, ist Phlebotinum besonders in Science-Fiction und Fantasy verbreitet, wo ungewöhnliche Handlungsinstrumente glaubwürdiger sein können.
Der Begriff wurde vom Schreibteam von Buffy the Vampire Slayer geprägt, als die Autoren an einer Episode arbeiteten und Schwierigkeiten hatten, sie voranzubringen. Während sie kämpften, rief einer der Autoren: „Berühre das Phlebotinum in der Ecke nicht“, und der Begriff war geboren. Die Buffy-Serie ist für solche Geräte etwas berühmt, wobei eine Vielzahl mystischer Objekte und Ereignisse verwendet werden, um den Bogen der Geschichte voranzutreiben.
Eines der bekanntesten Beispiele ist wahrscheinlich Kryptonit, die mysteriöse Substanz, die für Superman schädlich ist. Phlebotinum taucht oft auf, wenn Autoren eine Möglichkeit suchen, eine Geschichte voranzutreiben, und sie eine komplexe Umschreibung vermeiden möchten, die möglicherweise mehrere Episoden erfordert. Durch die Zugabe von Phlebotinum können sie die Geschichte voranbringen, anstatt sich auf die Details zu konzentrieren, das Interesse der Leser aufrechterhalten und ihren Charakteren etwas Neues geben, mit dem sie arbeiten und gegen sie spielen können.
Da Phlebotinum oft nicht zu erklären ist, wirkt es in Shows, die auf Realität oder Tatsachen basieren, fehl am Platz, weil die Zuschauer klare, rationale Erklärungen für das, was sie auf dem Bildschirm sehen, erwarten. Manchmal können jedoch reale Objekte oder Konzepte diese Rolle erfüllen; Forensik-Shows zum Beispiel verwenden eine Reihe von raffinierten Tricks, um Verbrechen aufzuklären und ihre Verschwörungen voranzutreiben, und verleihen ihrem Phlebotinum einen Anstrich wissenschaftlicher Seriosität.
Die Integration von Phlebotinum in eine Handlung kann schwierig sein. Autoren möchten die Verwendung eines Handlungsinstruments im Allgemeinen nicht zu offensichtlich machen, da es von der Geschichte ablenkt. Sein übermäßiger Gebrauch ist auch schlecht beraten, da die Fans bei der ständigen Verwendung von Plotgeräten zur Lösung (oder Schaffung) von Problemen ungeduldig werden können.